Åklagare: Bagare stal 35 miljoner från Svenska kyrkan i New York

En man i 40-årsåldern står åtalad för att ha förskingrat omkring 35 miljoner kronor från Svenska kyrkan i New York, där han arbetade som bagare i kyrkans kafé. Enligt åklagarmyndigheten i New York ska mannen systematiskt ha stulit donationspengar under en period som sträcker sig från 2018 till 2025.

Åtalet omfattar totalt 24 punkter, däribland förskingring och urkundsförfalskning. Mannen, som tidigare var förtroendevald inom församlingen, misstänks ha utnyttjat sina positioner för att öppna bankkonton i kyrkans namn. Det rapporterar The New York Times att dessa konton var utformade så att endast han hade tillgång till dem.

För att dölja sina transaktioner och uttag ska den misstänkte ha förfalskat bokslut och ekonomiska handlingar. Pengarna användes enligt åklagarmyndigheten till vardagliga utgifter som mat och räkningar, men även till att finansiera flera misslyckade affärsprojekt.

Under onsdagen häktades mannen och fördes till det ökända Rikers Island-fängelset i New York. Borgenssumman har satts till 700 000 dollar, motsvarande cirka 7,3 miljoner kronor enligt dagens växelkurs.

Svenska kyrkans utlandsförsamling i New York är en viktig samlingspunkt för svenskar i metropolen och har länge fungerat som en kulturell och andlig mötesplats. Församlingen finansieras till stor del genom donationer från medlemmar och stödjare, vilket gör förskingringen särskilt allvarlig för verksamheten.

I ett pressmeddelande från Svenska kyrkan framgår det att åklagarmyndigheten inte riktar någon kritik mot församlingen som sådan. Myndigheterna misstänker inte heller att några andra personer inom församlingen varit delaktiga i eller haft kännedom om de misstänkta brotten.

”Jag kan inte säga så mycket eftersom det pågår en rättsprocess som måste få ha sin gång. Men vi tar händelserna på stort allvar och vill gå till botten med vad som har hänt. Vi samarbetar fortsatt med myndigheterna,” säger kyrkoherde Fredrik Ollila i pressmeddelandet.

Händelsen har skakat det svensk-amerikanska samfundet i New York, där kyrkan representerar en betydelsefull länk till hemlandet för många utlandssvenskar. Svenska kyrkan i utlandet, även kallad SKUT, driver verksamhet på många platser runt om i världen och är beroende av förtroende och transparent ekonomisk hantering.

Detta är inte första gången religiösa organisationer drabbas av ekonomiska oegentligheter. Experter på ekonomisk brottslighet pekar på att ideella organisationer kan vara särskilt sårbara för denna typ av brott, då de ofta bygger på förtroende och kan ha mindre rigorösa ekonomiska kontrollsystem än kommersiella verksamheter.

Åklagarmyndigheten i New York har inte kommenterat hur man upptäckte oegentligheterna eller om det var kyrkan själv som slog larm. Den rättsliga processen väntas nu fortgå, och församlingen uppger att man kommer att vidta åtgärder för att stärka sina ekonomiska rutiner och förhindra liknande händelser i framtiden.

För Svenska kyrkan i New York innebär händelsen en utmaning att återuppbygga förtroendet hos givare och medlemmar. Samtidigt måste församlingen säkerställa att dess viktiga arbete för svenskar i New York kan fortsätta utan avbrott trots de ekonomiska förlusterna.

Om den misstänkte mannen döms för samtliga åtalspunkter kan han möta ett långt fängelsestraff enligt amerikansk lagstiftning, där ekonomiska brott av denna omfattning betraktas som mycket allvarliga.