Sökhundar och små ryggsäckar – så ska Europas igelkottar räddas

I Storbritannien och på Irland söker sig igelkottar allt mer till städerna enligt ny forskning. Den västeuropeiska igelkotten, som numera är rödlistad och klassad som nära hotad, tycks finna sina sista tillflyktsplatser i urbana trädgårdar. Detta framkommer i en omfattande studie som nyligen genomförts av naturvårdsforskare.

Sedan 1950-talet har populationen av igelkottar minskat drastiskt, något som oroar miljöexperter. Huvudorsakerna bakom nedgången anses vara förlust av naturliga livsmiljöer och minskad tillgång till föda, rapporterar BBC.

”Stadsträdgårdar har blivit alltmer viktiga för igelkottarnas överlevnad, men vi vet fortfarande förvånansvärt lite om hur de navigerar och överlever i dessa miljöer”, säger en talesperson för forskningsteamet.

För att bättre förstå igelkottarnas rörelsemönster i städerna har naturvårdsorganisationen Ulster Wildlife startat ett banbrytande projekt. Med hjälp av avancerad GPS-teknik ska forskarna nu kunna följa dessa nattaktiva djur på ett helt nytt sätt.

”Vi fäster små GPS-enheter på igelkottarnas ryggar, ungefär som minimala ryggsäckar”, förklarar Katy Bell från Ulster Wildlife för BBC. ”Det fantastiska är att de fortfarande kan rulla ihop sig till en boll trots den lilla utrustningen.”

För att säkerställa att undersökningen inte stör fortplantningen har forskarna valt att endast inkludera hannar i GPS-spårningen. Detta är särskilt viktigt under häckningssäsongen då honor med ungar är extra känsliga för störningar.

GPS-enheterna samlar in värdefull data om igelkottarnas vandringsmönster, vilka trädgårdar de besöker och var de hittar sin föda. Denna information är ovärderlig för framtida bevarandeåtgärder.

Som ett komplement till den tekniska övervakningen har projektet även tagit hjälp av en specialtränad sökhund. Hundens uppgift är att spåra upp de igelkottar som inte lockas till de utplacerade matstationerna, vilket ger forskarna en mer komplett bild av populationen.

”Vissa igelkottar är mer skygga och undviker de platser där vi satt ut mat. Med hundens hjälp kan vi få en mer representativ bild av hela populationen”, berättar en av forskarna involverade i projektet.

Resultaten från projektet kommer att användas för att utforma mer effektiva skyddsåtgärder. Forskarna hoppas kunna ge konkreta rekommendationer till trädgårdsägare om hur de kan göra sina trädgårdar mer igelkottsvänliga.

”Det handlar om enkla åtgärder som kan göra stor skillnad”, förklarar Bell. ”Till exempel att lämna små öppningar i staket så att igelkottar kan röra sig mellan trädgårdar, skapa högar med löv och kvistar som de kan gömma sig i, och undvika användning av bekämpningsmedel som kan skada dem.”

Utöver den direkta forskningen arbetar Ulster Wildlife även med att öka allmänhetens medvetenhet om igelkottarnas situation. Genom olika initiativ uppmuntrar de invånare i städer att rapportera igelkottsobservationer och delta i lokala bevarandeprojekt.

Den minskande igelkottpopulationen är en del av ett större mönster av biologisk mångfald som går förlorad i Europa. Experter varnar för att förlusten av dessa djur kan få konsekvenser för hela ekosystem, eftersom igelkottar hjälper till att kontrollera populationer av insekter och sniglar.

Projektets framsteg följs med stort intresse av naturvårdsorganisationer runt om i Europa, som ser det som en möjlig modell för liknande studier i andra länder där igelkottar är hotade.

”Om vi kan förstå hur igelkottar anpassar sig till stadslivet kan vi kanske hitta sätt att hjälpa dem överleva i vår moderna värld”, avslutar Bell.