Dödssiffran stiger i Nepal – risk för nya översvämningar

Nästan två dygn har gått sedan en stor ismassa bröt sig loss från en glaciär och utlöste en flodvåg av lera, vatten och is vid gränsen mellan Nepal och den autonoma regionen Tibet i Kina. På fredagen uppgav lokala myndigheter att dödssiffran stigit till minst 469. Över 1 300 personer saknas fortfarande, varav flera hundra uppges vara utländska turister. Bland de saknade finns en svensk medborgare och en utländsk medborgare hemmahörande i Götaland, enligt svenska utrikesdepartementet.

Läget är fortfarande kritiskt. Lokala myndigheter har varnat för ytterligare jordskred och risk för översvämningar, och under de kommande tre dagarna väntas regn i området. På fredagen brast en damm som bildats av flodvågen i gränsområdet Gyirong. Räddningsarbetare har uppmanats att söka sig till säkerhet, och insatserna nära dammen har avbrutits.

– Vi är mycket oroade över risken för nya översvämningar, samtidigt som myndigheterna arbetar mycket, mycket hårt för att öppna vägar som har blockerats och nå ut till samhällena som fortfarande inte har fått någon större hjälp, säger David Fisher, chef för internationella Röda korset i Nepal, till CNN.

Förödelsen är omfattande. Enligt Röda Korsets uppskattning har minst 50 000 hushåll drabbats. Mängder av byggnader, kilometerlånga vägpartier och flera broar har förstörts. Sökarbetet försvåras av den svårtillgängliga terrängen, rasmassor, förstörd infrastruktur, dåligt väder och strömavbrott.

Trots det har vissa framsteg gjorts. På torsdagskvällen räddades 350 personer ur en tunnel vid Trishulifloden, enligt BBC. Tunneln tillhör en anläggning för ett vattenkraftverk. Militären, som ledde räddningsinsatsen, arbetar vidare med att få ut ytterligare omkring 100 personer som fortfarande är fast i tunneln.

Enligt kinesiska CCTV har räddningsarbetare också nått fram till gränsövergången Gyirong Port, som blev helt blockerad efter flodvågen. Efter att vägarna röjts kunde 555 turister och 499 lokalbor som varit strandade evakueras. Flera länder har erbjudit stöd och arbetar med att få in nödhjälp till det drabbade området.

Katastrofen har återigen riktat uppmärksamheten mot en region som är extra sårbar för glaciärrelaterade olyckor. Himalaya är en av de mest påverkade platserna i världen när det gäller smältande glaciärer. Forskare har länge varnat för att risken för så kallade glaciärsjöutbrott ökar i takt med att isen drar sig tillbaka. När stora ismassor eller stenmassor blockerar floder kan tillfälliga dammar bildas. Om de brister kan vattenmassorna medföra enorma skador nedströms. Dalgångarna i regionen är tätt befolkade, och floderna försörjer både jordbruk och energiproduktion. När en glaciärkatastrof inträffar slår den därför brett.

Gränsområdet mellan Nepal och Tibet har dessutom genomgått en snabb infrastrukturutbyggnad de senaste decennierna. Nya vägar, broar och vattenkraftsanläggningar har byggts i höga dalgångar, ofta i närheten av glaciärer och instabila sluttningar. Det har ökat både tillgängligheten och risken för att framtida katastrofer ska få stora konsekvenser.

Trishulifloden, där räddningsinsatsen i tunneln pågår, är en av Nepals viktigaste floder för vattenkraft. Flera kraftverk är beroende av vattenflöden från glaciärer, men anläggningarna ligger samtidigt i en riskzon. En större flodvåg kan slå ut elproduktion, förstöra tunnlar och försätta hela dalgångar i isolering. Nepal har under senare år satsat stort på vattenkraft för att minska elbristen och locka utländska investeringar. Händelsen visar hur sårbara dessa projekt kan vara i geologiskt instabila områden.

Gyirong, eller Gyirong Port som gränsövergången kallas, är en viktig länk mellan Nepal och Kina. Den används för handel, transporter och turism. Att vägarna dit blockerades har därför inte bara försvårat räddningsarbetet utan också påverkat försörjningen för många människor på båda sidor om gränsen.

Fortfarande kommer nya bilder och videor som visar förstörelsens omfattning. Dödssiffran väntas stiga, och räddningsarbetare fortsätter att söka efter överlevande i ett område där både terräng och väder gör insatserna extremt svåra. De närmaste dagarna blir avgörande, inte minst med regn i prognosen och risken för nya översvämningar.