AI ersätter skådespelare i Kinas mikrodramer

På några minuter kan tittaren hinna med flera avsnitt av en ny serie – i mobilen, på bussen eller under lunchen. Det är verkligheten för den snabbväxande kinesiska mikrodramabranschen, där AI-teknik nu har förändrat alla förutsättningar.

Chen Lei, vd för Tree Star Entertainment i Peking, är en av dem som ställt om. Hans bolag är ett av runt 20 000 registrerade filmbolag i huvudstaden, många av dem nystartade. Området Langyuan Station, där textilindustrin hade lagerlokaler på 1960-talet, har förvandlats till ett centrum för den nya industrin. Här produceras mikrodramer på en till två minuter, med 40, 60 eller fler avsnitt, filmade vertikalt för sociala medier och ofta visade efter reklamavbrott.

– Varför vänta när man kan titta på ett avsnitt i mobiltelefonen i väntan på bussen, och flera avsnitt när man sitter på bussen, och nya avsnitt under lunchen och så fort man får en ledig stund, säger Chen Lei.

Utvecklingen har gått extremt snabbt. Under årets åtta första månader släpptes runt 430 000 avsnitt, vilket är 13 gånger fler än under hela förra året. Nio av tio av dem producerades med AI-teknik, enligt en presskonferens i Peking nyligen.

Förra året omsatte mikrodramaserierna motsvarande 140 miljarder kronor och hade 800 miljoner tittare i Kina. Branschen skapade omkring 700 000 direkta jobb och var en ovanlig ljuspunkt på Kinas pressade arbetsmarknad. Sedan kom AI-omställningen.

I februari lanserade techjätten Bytedance, Tiktoks moderbolag, en AI-modell som kunde framställa verklighetstrogna videoklipp. Det förändrade allt, enligt Chen Lei.

– Nu går allt mycket fortare och det kostar bara en tiondel att göra serier, jämfört med tidigare. Vi hade 160 anställda, i dag har vi bara drygt tio kvar, säger han.

På kontorsväggen hänger affischer från en tid när en hel tv-serie krävde investeringar på över motsvarande 100 miljoner kronor. I dag kostar en serie på hundra avsnitt en bråkdel av det. Chen Lei medger att det var svårt att ställa om till att berätta en hel historia på en till två minuter. Han ser också att de nya produktionerna främst används som tidsfördriv, utan långfilmens möjlighet att sätta djupa avtryck hos publiken. Själv tittar han helst på långfilm.

– För känslans skull och av gammal vana. Det var som filmproducent jag började. Men för affärernas skull är det mikrodramer som gäller, säger han.

Skådespelare som just hade hittat en ny nisch i mikrodramer förlorar nu i stor utsträckning sina arbeten när de konkurreras ut av AI. Liu Di, medgrundare av Beijing Dream Big Innovation Technology, säger att många som tidigare levt på sitt utseende har svårt att hitta jobb i dag. Röstskådespelare behövs fortfarande, både för att publiken blir mer känslosam av riktiga röster och av juridiska skäl – bolagen får inte kopiera någons röst utan tillstånd.

Kina ligger först i utvecklingen. Med hjälp av AI produceras serier i rask takt, och många går på export. Kinesiska rollfigurer kan ändras för att passa publiken i USA eller Mellanöstern. Beijing Dream Big Innovation Technology har bland annat exporterat serier med varulvar och vampyrer till USA och Europa, trots att dessa väsen är okända i Kina. Bolaget har också gjort produktioner med hbtqi-tema som det inte skulle släppa på hemmaplan, eftersom ämnet är känsligt där.

Bolaget grundades i april förra året och är först i landet med att få myndighetstillstånd att publicera en hel AI-serie i långformat: tre avsnitt på över en timme vardera. Det första, Qi Tan – Den magiska berättelsen, är klart och kan redan ses utomlands.

– En lång film ställer helt andra krav på innehåll och riktigt naturliga rörelser än avsnitt på bara någon minut, för att publiken ska orka titta i över en timme, säger Liu Di.

Planen är att bygga ett helt universum runt huvudpersonerna, med AI-film på bio, mikrodramer i telefonen, spel, kläder och böcker – inspirerat av Harry Potter. Liu Di säger att Hollywood fortfarande har betydelse.

– Vi måste nog även i fortsättningen ta intryck av Hollywood, säger hon.

Samtidigt har kinesiska myndigheter börjat skärpa övervakningen av branschen. Den nationella radio- och tv-administrationen kräver att bolag har tillstånd att använda en persons avbild eller röst och vill stötta produktioner med live-action. Enligt en beräkning från Pekings universitet hade branschen 690 000 direkt anställda och ytterligare 1,3 miljoner som var beroende av den – innan AI-omställningen tog sin början i vintras.