Feta björnveckan drar igång i Alaska när fans röstar fram årets rundaste björn

Återigen är det dags för björnarna i Katmai nationalpark i Alaska att stå i centrum för en av världens mest uppmärksammade djurhändelser. Den årliga tävlingen Fat Bear Week är i gång, och för tittarna handlar det om att rösta fram den brunbjörn som gjort sig mest redo för vintern. ”Ju större, desto bättre” lyder mottot när webbkamerorna åter riktas mot Brooks River, där några av jordens tyngsta kustlevande brunbjörnar gör sig redo för vintervilan.

Tävlingen avgörs i turneringsform, där besökare online får välja mellan olika björnar i parvisa matcher. Den som uppfattas som mest välnärd och imponerande går vidare. För björnarna handlar det inte bara om utseende eller underhållning. Fettlagret de bygger upp under sommaren och hösten är bokstavligen en fråga om överlevnad när de lägger sig i idet för att vänta ut den långa, kalla vintern.

Katmai nationalpark ligger på Alaskahalvön och är ett av de viktigaste skyddade områdena i världen för brunbjörn. Varje år samlas björnar vid Brooks River för att fånga sockeye lax som vandrar upp från Bristol Bay. Laxen utgör en så enorm näringskälla att björnarna under några veckor kan lägga på sig stora mängder fett. En vuxen björn kan äta tiotals kilo lax om dagen i perioder, och de största hanarna kan nå en vikt på närmare 450 kilo innan de går i ide.

Det som började som en enkel omröstning 2014 har sedan dess vuxit till ett globalt fenomen. Första året hette det Fat Bear Tuesday och avgjordes på en enda dag. Nu pågår tävlingen i en hel vecka och lockar tittare från stora delar av världen. Arrangemanget drivs av National Park Service i samarbete med webbplatsen explore.org, som direktsänder björnarnas liv vid floden under dygnets ljusa timmar.

Björnarna har också fått egna namn och personligheter, vilket gör att publiken engagerar sig starkt. Honan 128 Grazer och den stora hanen 747 har blivit kända namn i internationella medier. Grazer utmärker sig genom att vara en av de tuffaste honorna i området, medan 747 utmärker sig genom sin enorma kroppsstorlek. För många är det just dessa berättelser som gör tävlingen så populär – den handlar om individer, inte bara om vilda djur.

Samtidigt är Fat Bear Week inte bara en snackis på internet. Ekologiskt fyller den en viktig funktion genom att uppmärksamma hela ekosystemet kring Bristol Bay. Sockeye laxen, björnarna och skogarna runt Brooks River är tätt sammanlänkade. När björnarna äter lax lämnar de rester av fisk längs flodstränderna, vilket gödslar vegetationen. På så vis återförs näringsämnen från havet till land. Forskare brukar beskriva björnarna som nyckelarter: mår de bra, mår hela miljön bra.

Området är dock inte skonat från hot. Bristol Bay-regionen har under lång tid varit skådeplats för en av de mest omdiskuterade gruvfrågorna i USA. Det handlar om det storskaliga Pebble Mine-projektet, som skulle utvinna koppar, guld och molybden i närheten av vattendrag som är avgörande för laxens fortplantning. Projektet har drivits av kanadensiska Northern Dynasty Minerals och har mött hårt motstånd från forskare, miljöorganisationer och ursprungsbefolkningar.

Enligt kritiker skulle en gruva av den storleken innebära en risk för laxbestånden och därmed för hela det ekosystem som björnarna och det lokala fisket är beroende av. Under 2023 beslutade den federala miljömyndigheten EPA att blockera projektet med hänvisning till vattenlagstiftningen, men frågan har fortsatt att leva vidare i rättsprocesser. För många i Alaska handlar den inte bara om naturskydd, utan också om ekonomi: fisket och turismen i regionen sysselsätter betydligt fler människor än vad en gruva förväntas göra.

Klimatförändringarna gör läget ännu mer komplext. Högre vattentemperaturer i havet och i floderna kan påverka laxens vandringar och beteende. Vissa år kan laxen komma tidigare eller senare än normalt, vilket förändrar förutsättningarna för björnarna. Forskare följer därför utvecklingen noga. Fat Bear Week har i detta sammanhang blivit ett användbart verktyg för att engagerat allmänheten i frågor som annars kan kännas avlägsna.

När vinnaren utses i slutet av veckan kommer den inte att få några prispengar eller medaljer. Det räcker med äran, och för parkens personal är det framför allt ett tecken på att björnarna i Katmai fått de förutsättningar de behöver. Men tävlingen påminner också om att detta skyddsvärda landskap är betydligt mer än en kuliss för webbkameror. För björnarna handlar varje extra kilo om närmare kontakt med döden – eller om en ny vinter.