Årets Hambletonian avgjordes på lördagen – och det blev seger för den svenske tränaren Marcus Melander med hästen Apex, styrd av nyzeeländske kusken Dexter Dunn. Förstapriset var drygt 9,5 miljoner kronor. Men den sportsliga höjdpunkten skedde mot bakgrund av ett tungt besked för den klassiska travbanan Meadowlands i New Jersey.
Loppet, som brukar kallas travsportens Kentucky Derby, har arrangerats sedan 1926. Det har bytt hemmaplan flera gånger genom åren, men sedan 1981 har Meadowlands i East Rutherford varit dess givna hem. Där har några av de största hästarna och kuskarna i modern travhistoria skrivits in i traditionen. Nästa år flyttas tävlingen till Harrah’s Hoosier Park i Anderson, Indiana. Det blir den sjunde banan som får arrangera loppet.
För den svenska travvärlden väcker flytten känslor. Stallägaren och travprofilen Åke Svanstedt, som varit baserad i USA i många år, kommenterade beskedet på X.
– Det är en sorglig dag för New Jersey och för travtraditionen. Hambletonian och Meadowlands har så mycket gemensam historia att det är svårt att föreställa sig det ena utan det andra, skriver han.
Svanstedt har själv vunnit Hambletonian tre gånger med hästar han tränat. Han är en av flera svenska aktörer som etablerat sig på den amerikanska travscenen och som under lång tid haft Meadowlands som en av sina viktigaste arenor. Att loppet nu lämnar New Jersey innebär att en hel epok av banans historia tar slut.
Årets upplaga blev på sätt och vis en svensk och internationell framgång. Marcus Melander, som tränar i USA, fick för första gången se sin häst korsa mållinjen först i ett av världens mest prestigefyllda travlopp. Dexter Dunn, som satt i sulkyn, är en av Nordamerikas mest framgångsrika kuskar och har tidigare vunnit flera stora lopp. Tillsammans såg de till att den sista upplagan på Meadowlands fick ett starkt sportsligt avtryck.
Flytten till Indiana handlar inte bara om tradition. Den speglar en bredare förändring inom nordamerikansk travsport. Flera klassiska racerbanor har under de senaste decennierna fått svårare att klara ekonomin med enbart hästkapplöpning. Samtidigt har anläggningar som kombinerar travbanor med kasinon, restauranger och annan underhållning blivit allt viktigare för sportens överlevnad. Harrah’s Hoosier Park är ett exempel på en sådan anläggning.
Indiana har vuxit fram som ett av de starkare fästena för travsport i USA. Banan i Anderson, som ligger strax nordost om Indianapolis, har under flera år arrangerat tävlingar med höga prissummor och lockat profilerade hästar och kuskar. Att Hambletonian nu flyttar dit kan ses som ett tecken på att sportens tyngdpunkt håller på att förskjutas från nordost till fastlandets mitt.
För Meadowlands är förlusten påtaglig. Banan har länge varit en symbol för travsportens storhetstid i New Jersey-området och har gästats av stora publikskaror. Hambletonian har inte bara varit en idrottstävling, utan också ett evenemang med starkt lokalt och medialt intresse. När loppet försvinner förlorar banan en del av sin identitet, och frågan är vilka tävlingar som kan fylla det tomrummet.
Historiskt är en flytt inte unik. Hambletonian har bytt arena flera gånger sedan premiären 1926. Men få platser har haft en så nära koppling till loppet som Meadowlands. Under mer än fyra decennier har banan varit scenen för många av travsportens mest minnesvärda ögonblick. Det är en historia som nu ska skrivas vidare någon annanstans.
För svensk del fortsätter intresset för det nya arrangemanget. Såväl Svanstedt som Melander och andra svenska tränare rankar Hambletonian som ett av säsongens viktigaste mål. När loppet 2026 avgörs på ny mark i Indiana handlar det om en ny era – men också om en sport som kämpar med att hitta en framtid som är lika framgångsrik som dess förflutna.
