Svenskan gör succé i USA: ”På väg mot mitt livs form”

Evelyn Ijeh fick förtroendet från start när Sveriges damlandslag öppnade VM-playoffet med en övertygande 5–0-seger borta mot Litauen i fredags. Något mål blev det inte för 25-åringen, som petade vårens lagkapten Stina Blackstenius ur startelvan. I stället var det Felicia Schröder som stal showen i Kaunas med ett hat trick. Mycket talar dock för att Ijeh blir en spelare vi får se mer av framöver.

Ändå var Ijehs medverkan en av de mest intressanta nyheterna i matchen. Anfallaren, som till vardags representerar North Carolina Courage i den amerikanska proffsligan NWSL, hade ett par halvchanser och visade prov på den form som gjort henne till en av Sveriges mest spännande anfallare under hösten. Att Blackstenius sedan klev in och satte Sveriges fjärde mål visar att konkurrensen i anfallsbesättningen är hårdare än på länge.

– Man försöker bara göra det så bra man kan, sade Ijeh inför avspark. Vi har inte så mycket tid här, så man får försöka visa upp sig så mycket som möjligt och hoppas att man får mer speltid.

Resan till landslagssamlingen har varit lång för Ijeh. I januari lämnade hon italienska Milan för North Carolina Courage – en klubb som vunnit NWSL-mästerskapet två gånger och räknas till en av de mest framstående i ligan. Flytten har gett resultat: elva mål på 26 ligamatcher har etablerat henne som en av lagets viktigaste spelare och fått förbundskapten Tony Gustavsson att hylla henne stort. För svenska spelare har Nordamerika blivit en allt viktigare destination i takt med att NWSL vuxit sig starkare, och Ijehs framgångar är ytterligare ett exempel på den trenden. På ett år har hon gått från att vara en av många utlandsproffs till att bli en av NWSL:s mest produktiva anfallare.

– Det har mycket med spelsättet och spelartyperna runt omkring mig att göra, säger hon. Jag är inte i mitt livs form, men jag är på väg dit. Jag har kunnat anpassa mig väldigt snabbt till den amerikanska ligan och kunnat prestera.

I North Carolina Courage leds hon av Mak Lind, tidigare tränare för Göteborgsklubben Häcken. För Ijeh, som har en damallsvensk bakgrund i Häcken och Växjö och i landslaget gjort två mål på nio matcher, betyder det en svensk röst i vardagen.

– Det är skönt att få prata svenska till och från, säger hon.

Trots ett starkt år ser hon tydlig förbättringspotential.

– Jag vill ha lite mer kontinuitet i hur jag spelar. Kunna prestera oavsett motståndare, oavsett hur matchbilden kan vara, säger hon.

Frågan är om hon får chansen även i returmötet mot Litauen på Strawberry Arena i Solna på tisdagskvällen. Matchen, med avspark klockan 19.00, sänds i SVT och Sverige har efter 5–0-segern i Kaunas redan ena foten i den sista playoffomgången, där Skottland eller Tjeckien väntar i ett dubbelmöte den 1 och 5 december. Skottland vann det första mötet mot Tjeckien med 2–0 och har därmed fördelen inför returen.

I potten finns en biljett till VM i Brasilien 2027 – det första dam-VM som avgörs i Sydamerika och som i så fall skulle bli Ijehs första världsmästerskap. För ett svenskt landslag i förändring har vägen dit varit kantad av frågetecken. Efter ett kval med svaga resultat och ett ordentligt ras på världsrankningen var playoff inte vad ledningen hade räknat med. Generationsskiftet efter många år med en rutinerad stomme har tvingat fram nytänkande.

– På grund av generationsskiftet har det varit mycket förändringar för att försöka hitta rätt, testa vad som funkar. Det kan vara positivt ibland och negativt ibland, men man lär sig på vägen, säger Ijeh.

– Men vi har allt i våra egna händer.

Sverige har nu chansen att säkra avancemanget inför hemmapubliken i Solna. Med Schröders målform, Ijehs starka klubbår och Blackstenius som fortfarande levererar när hon får chansen har Gustavsson flera alternativ i anfallet. Frågan är vem som får förtroendet när det verkligen gäller.