Victor Nilsson Lindelöf står inför ett av de största utmaningarna i sin landslagskarriär när Sverige möter Frankrike i åttondelsfinalen i VM natten till onsdag. Den 32-årige lagkaptenen, som kan komma att spela sin 80:e och möjligen sista landskamp, befinner sig i ett osäkert läge både vad gäller position på planen och sin framtid i landslaget.

Frågan om var Lindelöf kommer att spela mot Frankrike har blivit ett taktiskt mysterium som förbundskapten Graham Potter håller nära sitt bröst. Det mentala spelet att inte avslöja någonting för motståndaren gör att lagkaptenen förmodligen vet, men inte får säga. Dock antyder Lindelöf själv att han kan komma att spela längre bak på planen nu när Isak Hien är borta från truppen.

Potters experiment att flytta upp Lindelöf till mittfältet mot Japan fungerade väl i inledningsskedet av matchen. Men när Hien ådrog sig en bristning i lårmuskeln tvingades förbundskaptenen att ändra uppställningen. Lindelöf fick då order om att dra sig tillbaka en position i laget, tillbaka till en mer bekant roll i backlinjen.

Det mest sannolika scenariot inför mötet med Frankrike är att den erfarne mittbacken fortsätter där han avslutade 1-1-matchen mot Japan, som tog det svenska landslaget vidare till slutspelet. Trots detta håller Potter fortfarande dörren öppen för andra alternativ vid måndagens presskonferens på MetLife Stadium i New Jersey.

Förbundskaptenen framhåller Lindelöfs mångsidighet och menar att han kan spela på båda positionerna. Han påpekar att mittbacken har erfarenhet av mittfältsspel från sin tid i Aston Villa, både i Europa League och andra matcher. Potter betonar att det är värdefullt att ha spelare i truppen som kan fylla flera olika roller och bidra på olika sätt.

Men frågan kvarstår om Lindelöf fysiskt klarar av den krävande rollen framför backlinjen. I slutet av Japanmatchen sågs han vrida sig av smärta på planen, och efteråt berättade han om en kraftig kramp. Han förklarar att det är en markant skillnad mellan att spela på mittfältet och i försvaret – på mittfältet rör man sig nästan konstant.

Lindelöf är ärlig med sina tvivel om han fortfarande har benen för den intensiva mittfältsrollen. Om han hade varit i toppform kanske han inte hade märkt av belastningen lika mycket. Även om han tycker det är roligt att spela där, är han osäker på om han kan hantera det fysiskt om han får chansen att spela på mittfältet igen.

Vid snart 32 års ålder har Lindelöf tidigare gjort klart att detta är hans sista VM och kanske även hans sista mästerskap i landslagströjan. Om Sverige förlorar mot Frankrike kan matchen alltså mycket väl bli hans 80:e och avslutande landskamp. Själv säger han dock att han inte har tänkt så långt fram ännu. Just nu fokuserar han enbart på matchen mot Frankrike och låter framtiden ta hand om sig själv.

Lagkaptenen betonar att han känner enorm glädje och stolthet över att få representera Sverige och att hans enda tanke för tillfället är att ta landslaget så långt som möjligt i VM-turneringen. Beslutet om hans fortsättning i landslaget efter turneringen är enligt honom fortfarande öppet.

Graham Potter lyfter fram betydelsen av att ha en lagkapten med Lindelöfs erfarenhet och kvaliteter, både på och utanför planen, i ett landslag under utveckling. När förbundskaptenen får frågan om han vill att Lindelöf ska fortsätta efter turneringen är svaret enkelt och tydligt: ”Självklart”. Potter påpekar att beslutet i slutändan är Lindelöfs eget, men berömmelsen för lagkaptenens insatser är uppenbar.

För Lindelöf är mötet med Frankrike en enorm utmaning oavsett om det blir hans sista landskamp eller inte. Han är realistisk i sin bedömning och menar att Sverige måste spela en av sina allra bästa matcher, om inte den bästa, för att lyckas mot det franska stjärnlaget. Samtidigt ser han fram emot uppgiften och beskriver det som en underbar erfarenhet att få ta sig an en sådan tuff utmaning.

Matchen mellan Sverige och Frankrike sparkas igång klockan 23:00 på tisdag kväll svensk tid.