Manchester City utbuade på Anfield i första matchen efter domen om finansiella regler

Manchester Citys första match efter domen om de finansiella regelöverträdelserna blev en kvittens på den ilska som riktats mot klubben under lång tid. När laget ställdes mot Liverpool på Etihad Stadium buades man både när spelarna klev in på planen och vid flera tillfällen under matchens gång. Liverpools bortasupportrar var snabba att ta tillfället i akt, men även från hemmaläktaren hördes missnöje – en ovanlig syn för en klubb som under det senaste decenniet varit van vid framgång.

Bakgrunden är den historiska utredning som lett fram till att klubben befunnits skyldig till över 100 överträdelser av Premier Leagues finansiella regler. Överträdelserna rör perioden 2009–2018 och omfattar bland annat oriktigheter i klubbens redovisning, övervärderade sponsoravtal och bristande samarbete med ligans utredare. Enligt åtalet ska Manchester City ha använt avtal med företag knutna till Förenade Arabemiraten för att pumpa in pengar i klubben utan att det framgick i den officiella statistiken.

Det var i februari 2023 som Premier League lämnade in sina anklagelser till en oberoende kommission. Utredningen grundade sig på uppgifter som läckt via Football Leaks, en internationell plattform som 2018 publicerade miljontals dokument från fotbollens inre kretsar. Dokumenten visade enligt ligan hur Manchester Citys ägare, Abu Dhabi United Group, använt sina kopplingar för att kringgå reglerna för så kallad finansiell fair play. Reglerna infördes för att skapa en jämnare konkurrens och förhindra att klubbar spenderar mer än de tjänar, men utredningen pekar på att City systematiskt kringgått dem.

Ligan och klubben har legat i juridisk strid sedan dess. Först nu, efter flera års utredning och förhandlingar, kom domen. Även om straffet ännu inte meddelats i sin helhet uppger flera brittiska medier att City kan komma att drabbas av ett omfattande poängavdrag och böter. I värsta fall, enligt juridiska bedömare, kan klubbens titlar från perioden komma att omprövas – något som i så fall skulle skaka om den engelska fotbollshistorien.

Liverpoolmatchen blev på så sätt en symbol för det nya läget. De båda klubbarna har under 2010- och 2020-talen varit varandras främsta rivaler i kampen om Premier League-titeln, där City ofta haft övertaget. Liverpools fans ramsor om att motståndarnas framgångar köpts för pengar har under åren blivit ett återkommande inslag, och inför lördagens match var de högljuddare än någonsin.

Även i Manchester Citys eget läger är stämningen spänd. Klubben har hela tiden förnekat anklagelserna och kallat utredningen för en attack mot ägarna. Man har bland annat pekat på att en tidigare utredning genomförd av Uefa 2020 slutade med att klubben friades – även om det beslutet senare upphävdes. Klubbledningen har meddelat att man kommer att överklaga den nuvarande domen, vilket innebär att en ny rättsprocess kan komma att pågå under flera år.

För Premier League handlar fallet om trovärdigheten i hela det finansiella regelverket. Ligan har under flera år arbetat med att skärpa kontrollen av klubbarnas ekonomi, men har samtidigt kritiserats för att vara långsam och inkonsekvent i hanteringen av storklubbarna. En hård dom mot City skulle sända en tydlig signal till övriga klubbar, medan en utdragen överklagandeprocess riskerar att försvaga ligans auktoritet ytterligare.

Internationellt har domen väckt stor uppmärksamhet. Flera europeiska klubbar och ligor har under åren riktat skarp kritik mot Manchester Citys ekonomi, och frågan om hur storklubbar med statligt kapital ska regleras har blivit en av de mest centrala i modern fotboll. Samtidigt har andra menat att regelverket i sig är förlegat och att försöken att stoppa rika ägare är dömda att misslyckas.

För Manchester Citys supportrar återstår nu en oviss tid. Klubben har vunnit flera Premier League-titlar under Sheikh Mansours ledning, och för många fans är framgångarna en källa till stolthet. Men buandena mot Liverpool visade att förtroendet spruckit – inte bara bland motståndare, utan även bland dem som en gång trodde på projektet.