Minst 17 döda i stormrelaterad trängsel vid Indiens Durga Puja-festival

Minst 17 människor omkom när svåra stormar på lördagen drog in över en hinduisk religiös festival i östra Indien. Panik utbröt när deltagarna försökte söka skydd, enligt lokala myndigheter. Flera personer ska också ha skadats och förts till sjukhus.

Ovädret ska ha kommit hastigt och med ovanligt stor kraft. Vittnen har beskrivit hur kraftiga vindbyar slet i tält och tillfälliga byggnader medan ett intensivt regn gjorde marken svårframkomlig. Flera av offren uppges ha träffats av fallande föremål eller omkommit i samband med att konstruktioner kollapsade. Många av deltagarna var på plats för att fira festivalen utomhus, i ett område där skyddsmöjligheterna var begränsade.

Östra Indien är en av Sydasiens mest tätbefolkade regioner och återkommande drabbad av extremväder. Under försommaren, före monsunens ankomst, uppstår här så kallade nor’wester-stormar, ett väderfenomen som på bengali kallas kalbaishakhi. Dessa häftiga åskväder utvecklas när varm, fuktig luft stiger och möter kallare luftmassor, och de kan föra med sig hagel, vindbyar på över hundra kilometer i timmen och ett stort antal blixtnedslag. Fenomenet är särskilt vanligt i delstater som Västbengalen, Odisha, Bihar och Jharkhand – ett bälte som sträcker sig från Bengaliska viken inåt landet.

Hinduiska religiösa festivaler lockar ofta mycket stora folksamlingar, och i östra Indien har dessa traditioner djupa historiska rötter. Tillställningarna hålls ofta på öppna fält eller i tält och andra tillfälliga konstruktioner, vilket gör besökarna särskilt utsatta när vädret plötsligt slår om. Säkerhetsarrangemangen varierar stort mellan olika evenemang, och vädervarningar når sällan ut till alla deltagare i realtid. I flera indiska delstater har myndigheterna infört rutiner för att avbryta eller stänga evenemang vid svåra vädervarningar, men efterlevnaden är ojämn och kontrollerna brister ofta vid mindre arrangemang.

Tragedin i helgen är långt ifrån ett isolerat fall. Indien är ett av de länder i världen där flest människor dödas av blixtnedslag varje år, och tiotusentals har genom åren mist livet i åskväder, översvämningar och cykloner. Bara under de senaste decennierna har flera allvarliga olyckor inträffat vid religiösa sammankomster, där en kombination av väder, trängsel och otillräckliga säkerhetsåtgärder skapat dödliga situationer. Experter pekar på att risken växer i takt med att extrema väderhändelser blir allt fler.

Klimatforskare har länge varnat för att den globala uppvärmningen gör sydasiatiska åsk- och monsunväder allt intensivare. Varmare luft kan hålla mer fukt, vilket ger kraftigare skyfall och mer energi till åskväder. Indiens meteorologiska myndighet har under senare år förbättrat sina varningssystem, men utmaningen att nå ut till de mest utsatta grupperna kvarstår – inte minst vid stora folksamlingar på platser utan fast infrastruktur. Forskare efterfrågar nu bättre samordning mellan meteorologer, lokala myndigheter och festivalarrangörer.

Indiens nationella katastrofinsatsstyrka (NDRF) har under senare år byggt upp en beredskap för att snabbt kunna sättas in vid den här typen av händelser. Men vid plötsliga, lokala oväder är möjligheterna att agera i förväg begränsade. I praktiken handlar det ofta om att varna i tid och att säkerställa att evenemang med stora folksamlingar har beredskapsplaner.

Efter stormen har räddningspersonal och sjukvårdare satts in i området. Arbetet med att identifiera de omkomna och ge vård åt de skadade fortsatte under söndagen, uppger lokala myndigheter. Frågor om ansvar och säkerhet väntas bli aktuella i den fortsatta hanteringen, och en utredning har inletts för att klargöra om arrangörerna gjorde tillräckligt för att skydda deltagarna. Myndigheterna har också uppmanat allmänheten att följa vädervarningar och undvika att samlas utomhus vid risk för åskoväder.

Regionens ekonomiska betydelse sträcker sig långt utanför de religiösa högtiderna. Östra Indien är ett nav för gruv- och industriverksamhet, särskilt i Jharkhand och Odisha, där järnmalm, kol och andra råvaror utvinns i stor skala. Området har också en omfattande jordbruksproduktion som är starkt beroende av monsunregnen, vilket gör regionen dubbelt sårbar för väderstörningar. Stormar av det här slaget kan slå ut elförsörjning, vägar och kommunikationer, med omfattande följder för både lokalbefolkning och näringsliv.

Myndigheternas agerande lär nu granskas kritiskt, både lokalt och nationellt. Frågan om hur extrema väderhändelser ska hanteras vid stora folksamlingar har blivit alltmer angelägen i takt med att klimatförändringarna gör oväder både vanligare och kraftfullare. För de drabbade familjerna handlar det dock om något mer omedelbart: att sörja dem som miste livet under en högtid som skulle ha varit en dag av glädje och gemenskap.