Anton Källberg var ett set från ett historiskt EM-guld. I finalen i slovenska Ljubljana ledde 29-åringen med 3–2 i set mot fransmannen Félix Lebrun, men tappade de två avslutande seten och fick lämna bordet som silvermedaljör. Lebrun vann sjätte setet med 11–6 och det sjunde med förkrossande 11–1. Slutsiffrorna skrevs 4–3 i set (11–7, 9–11, 11–13, 11–8, 11–9, 6–11, 1–11).
Därmed får den svenska väntan på ett EM-guld i singel på herrsidan fortsätta. Senast det hände var när Peter Karlsson vann i tyska Bremen för 26 år sedan. Källberg var nära att skriva in sig i den historieboken, men i avgörandet var fransmannen för stark.
– Det kändes bra, förutom de två sista där jag är i princip chanslös. Han servar bättre, jag kommer inte ur hans spel efter att han har bytt serve. I egen serve får jag ingen utdelning och ingen press på honom, och i spelet klarar jag inte att hålla emot hans skruv och hans fart, sade Källberg till SVT.
Vägen till finalen var allt annat än enkel. Tidigare under söndagen besegrade Källberg tysken Dang Qiu i semifinalen med 4–2 i set. Qiu, en av Tysklands ledande spelare, gav rejält motstånd, men Källberg höll ihop spelet när det gällde som mest. Mot Lebrun fanns han med länge, men inte hela vägen.
Félix Lebrun är bara 18 år, men redan en av Europas mest framträdande bordtennisspelare. Tillsammans med sin bror Alexis har han lyft fransk bordtennis till en ny nivå. Bröderna har på kort tid blivit kända för sin snabbhet, sina hårda forehandslag och sin förmåga att vända matcher. I dubbelfinalen, som avgjordes på lördagen, var det just bröderna Lebrun som stod för motståndet när Källberg och Kristian Karlsson spelade om titeln. Även där blev det svensk förlust.
För Källberg var finalen ändå en personlig milstolpe. Han har tidigare tagit EM-guld, OS-silver och VM-brons, men alla i lag. Det här var hans första individuella medalj i ett stort mästerskap. Ändå var besvikelsen tydlig direkt efter matchen.
– Tråkigt, så klart. Ett guld hade varit mycket roligare. Det känns som att det är stor skillnad på ett guld och ett silver, sade han.
Källberg lämnar EM i Ljubljana med två silvermedaljer. Förutom finalförlusten i singel kom alltså silver i dubbel tillsammans med Kristian Karlsson. I båda finalerna var det Lebrun-bröderna som stod i vägen, vilket också säger en del om var fransk bordtennis befinner sig just nu. Med två unga spelare i världsklass har Frankrike etablerat sig som en ny stormakt i Europa.
Sett till helheten var Källbergs insats stark. Inför mästerskapet hade han sannolikt varit nöjd med två silver, men när han stod där i hallen efter en ny finalförlust var det svårt att tänka så.
– Hade du frågat mig i går hade jag inte varit nöjd med två silvermedaljer. Just nu är det tråkigt, det hade varit så fint med ett guld, sade Anton Källberg.
Att han nådde ända fram i singel är ändå ett tecken på att svensk bordtennis är på väg framåt. Under flera år har de svenska framgångarna främst kommit i lagturneringar, medan singelspelet varit tuffare. Källbergs resa i Slovenien visar att han kan utmana de allra bästa i Europa. Frågan är om han kan ta ytterligare ett kliv i kommande mästerskap.
Sverige har en stolt bordtennistradition med namn som Jan-Ove Waldner, Jörgen Persson och Peter Karlsson. Men på herrsidan har det individuella glappet varit långt. Källbergs silver i Ljubljana är därför ett av de största svenska resultaten i singel på flera år. Även om guldet uteblev, stärker han sin plats i den nya generationen av europeiska toppspelare.
Bronsmatchen och övriga delar av mästerskapet får nu lämna plats åt eftertanken. För Källberg väntar hemfärd med två medaljer, nya erfarenheter och en bekräftelse på att han hör hemma bland Europas bästa. Det var inte guldet han drömde om, men silver har sällan varit så tätt impå.
