Pingviner vaccineras när fågelinfluensa och extrem hetta hotar Australiens vilda djur i sommar.

Australien har rapporterat sina första bekräftade fall av den höggradigt patogena fågelinfluensan H5N1. Därmed är Australien den sista kontinenten, vid sidan av Antarktis, att drabbas av viruset, som under flera år har orsakat massdöd bland fåglar och däggdjur i stora delar av världen. Spridningen går nu snabbt på den australiska kontinenten, och de extrema väderförhållanden som väntas under den kommande sommaren kan i värsta fall skapa en perfekt storm för smittspridning och massdöd bland fåglar och andra djur.

”Det värsta, förödande scenariot vore att vi förlorar hela arter”, säger Darren Grover, expert på biologisk mångfald vid Världsnaturfonden (WWF).

Bakgrunden är en global epidemi som pågått sedan början av 2020-talet. H5N1 har funnits sedan mitten av 1990-talet, då viruset först upptäcktes hos fjäderfä i Kina, men den aktuella stammen – klad 2.3.4.4b – har visat sig betydligt mer spridningsbenägen än tidigare varianter. Den har spridits från Asien och Europa till Nordamerika, Sydamerika och Afrika. I Sydamerika har viruset orsakat omfattande död bland pelikaner, sälar och sjölejon, medan Europa och Nordamerika tvingats till nödslakt av miljontals tamfåglar för att hejda smittspridningen.

Australien har länge ansetts vara skyddat från H5N1 tack vare sin geografiska isolering. Kontinenten ligger vid sidan av de viktigaste flyttfågelstråken, och strikta importregler för fjäderfä har bidragit till att hålla viruset borta. Forskare har dock i flera år varnat för att det bara var en tidsfråga innan viruset skulle nå kontinenten, troligen via flyttfåglar från Sydostasien genom Indonesien och Papua Nya Guinea. Nu har misstankarna bekräftats.

Att Australien nu drabbats får särskilt stora konsekvenser eftersom kontinentens djurliv är unikt. Många fågelarter har aldrig utsatts för H5N1 och saknar därför immunskydd. Arter som emuer, kasuarer, svarta svanar och ett stort antal endemiska papegojarter kan vara extremt känsliga. Flera av dessa är redan hotade av habitatförlust och klimatförändringar, och ett utbrott kan få förödande effekter på populationer som redan befinner sig på gränsen till utrotning.

Den kommande sommaren väntas bli exceptionellt varm och torr i stora delar av Australien. Extrema väderförhållanden med torka och värmeböljor kan koncentrera fåglar till färre vattenhål och andra överlevnadsmiljöer, vilket ökar kontakten mellan individer och därmed smittspridningen. Samtidigt försvagas djurens immunförsvar av värmestress, vilket gör dem mer mottagliga för infektion. Forskare varnar för att klimatförändringar och viruset kan samverka på ett sätt som blir särskilt farligt för redan sårbara arter.

Även den ekonomiska dimensionen är betydande. Australien är en stor aktör på den globala fjäderfämarknaden och exporterar årligen stora volymer kycklingkött och ägg till Asien. Hittills har inga fall bekräftats i kommersiella anläggningar, men om viruset skulle nå en större besättning kan landet tvingas till nödslakt av miljontals djur. Liknande åtgärder har redan genomförts i andra länder och lett till höjda livsmedelspriser och handelsrestriktioner.

Australiska myndigheter har inlett ett intensifierat övervakningsprogram med provtagning av vilda fåglar, och markägare samt jägare har uppmanats att rapportera fynd av sjuka eller döda fåglar. Fjäderfäproducenter har fått direktiv att skärpa biosäkerheten, bland annat genom att hålla tamfåglar inomhus och minimera kontakten med vilda fåglar.

WWF:s Darren Grover menar att de långsiktiga ekologiska konsekvenserna kan bli värre än vad många hittills insett. Fåglar spelar en avgörande roll i många australiska ekosystem – de sprider frön, pollinerar växter och utgör byte för rovdjur. Förloras nyckelarter kan hela habitat kollapsa, med kedjeeffekter för andra djur och växtliv.

Forskare följer nu utvecklingen med stor oro. H5N1 har visat en unik förmåga att anpassa sig till olika klimat och ekosystem – från Arktis till Sydamerikas sydspets. Med Australien drabbat återstår endast Antarktis som helt förskonat från viruset, men forskare befarar att även den sista kontinenten kan nås inom en snar framtid. Där skulle kolonier av pingviner och sälar vara särskilt sårbara. Den globala H5N1-spridningen beskrivs av flera bedömare som den allvarligaste djursjukdomsepidemin i modern tid, med konsekvenser som sträcker sig långt bortom fjäderfänäringen.