Rasmus Dahlin kan återvända för Sabres mot Montreal i helgen, enligt tränaren.

Buffalo Sabres tränare Lindy Ruff kommer med positiva besked gällande den skadade stjärnbacken Rasmus Dahlin. Svensken kan vara tillbaka i spel redan i helgen när laget möter Montreal Canadiens på hemmaplan.

Dahlin har missat de senaste matcherna på grund av en skada, och hans frånvaro har märkts tydligt i ett Buffalo-lag som kämpar för en slutspelsplats i NHL:s östra konferens. Ruff uppgav på torsdagens träning att 24-åringen gjort framsteg och att ett beslut om spel väntas fattas inom kort.

– Han ser bättre ut. Vi får se hur han svarar på dagens träning, men det finns en möjlighet att han är med redan mot Montreal, säger Ruff enligt lokala medier.

Rasmus Dahlin, som var förstaval i NHL-draften 2018, är en av ligans mest framträdande unga backar. Hans offensiva skicklighet och förmåga att styra spelet från blålinjen har gjort honom till en nyckelspelare i Sabres bygge. Den här säsongen har han varit lagets mest använda utespelare med en istid på över 24 minuter per match, och hans poängproduktion har varit avgörande i flera jämna matcher.

Förra säsongen skrev Dahlin på ett åttaårigt kontrakt värt motsvarande drygt en miljard kronor, ett tydligt kvitto på hur högt organisationen värderar honom. Sedan dess har han burit ett stort ansvar både i numerärt över- och undertal, och han har utvecklats till en ledare i omklädningsrummet. Hans betydelse för laget kan knappast överskattas – när han är på isen vinner Buffalo en betydligt större andel av sina matcher.

Buffalo har inlett säsongen starkare än på flera år och befinner sig mitt i en tät strid om en wildcard-plats i östra konferensen. Konkurrensen är hård med lag som Tampa Bay Lightning, Detroit Red Wings och Ottawa Senators i närheten, och varje poäng räknas. Att få tillbaka en spelare av Dahlin kaliber kan vara skillnaden mellan slutspel och ytterligare en lång vår utan ishockey i maj – något som vore smärtsamt för en klubb som inte nått slutspel sedan 2011.

Laget har dock haft en del skadeproblem på backsidan den senaste tiden, vilket satt press på yngre spelare att kliva fram. Med Dahlin tillbaka skulle Ruff kunna återgå till sin ordinarie uppställning och få bättre balans i försvarsbesättningen. Det skulle också avlasta backkollegan Owen Power, som fått ta ett större ansvar under Dahlins frånvaro.

Motståndaren Montreal Canadiens har haft en tyngre säsong och befinner sig långt från slutspelsplats i tabellen. Trots det är laget inte att räkna bort, inte minst med tanke på den klassiska rivaliteten mellan två av NHL:s äldsta organisationer. Matchen väntas bli tuff, och just då kan Dahlin behövas som mest.

Svensken har under sina år i Nordamerika utvecklats till en av de bästa europeiska backarna i ligan. Hans säsong 2022–2023 var ett genombrott då han noterades för karriärens bästa poängskörd och uttogs till NHL:s All Star-match. Den här säsongen har han fortsatt på samma nivå och tillhör den absoluta toppen bland backar i offensiv produktion.

Lindy Ruff, som är en av NHL:s mest erfarna tränare med över 1 800 matcher i bagaget, är känd för att vara försiktig med skadade spelare. Att han nu öppnar för en återkomst redan i helgen tolkas som ett gott tecken. Samtidigt betonar han att beslutet i slutändan handlar om spelarens hälsa.

– Vi ska inte riskera något. Rasmus är en viktig spelare för oss på lång sikt, men om han känner sig redo och läkarna ger grönt ljus, så är det klart att vi vill ha honom på isen, säger Ruff.

För svensk del är Dahlin en av flera spelare som bär landets hockeytradition vidare i Nordamerika. Tillsammans med andra svenska stjärnor som Elias Pettersson och Victor Hedman har han bidragit till att Sverige fortsatt ses som en av världens främsta hockeynationer. Hans närvaro i Buffalo har också ökat intresset för laget i Sverige, där många följer hans framfart i NHL.

Om allt går som planerat kliver Dahlin alltså in i hetluften redan på lördag. För Buffalo vore det ett välkommet tillskott i en tid då varje match avgörs av små marginaler. För svensk del handlar det om att få se en av landets bästa backar tillbaka i världens bästa hockeyliga – med förhoppning om att han håller sig skadefri resten av säsongen.