Shells vinst för tredje kvartalet mer än fördubblades till 12,1 miljarder dollar när oljepriserna sköt i höjden.

Brittiska oljejätten Shell mer än fördubblade sina vinster under det senaste halvåret, enligt den delårsrapport som företaget presenterade på torsdagen. Bakom resultatet ligger främst de stigande oljepriserna, som under perioden pressats uppåt av en rad samverkande faktorer. För ett av världens största energibolag innebär det ett rejält tillskott i kassan, men också en påminnelse om hur beroende den globala ekonomin fortfarande är av fossila bränslen.

Oljepriserna har under de senaste sex månaderna rört sig på nivåer som inte skådats på flera år. Efterfrågan har återhämtat sig snabbt efter pandemiårens svaga period, samtidigt som utbudet varit begränsat. Kriget i Ukraina har lett till omfattande sanktioner mot Ryssland, en av världens största oljeexportörer, vilket stört de globala leveranskedjorna. Dessutom har Opec-länderna, med Saudiarabien i spetsen, hållit tillbaka sin produktion för att hålla priserna uppe. Den kombinationen har skapat ett läge där oljebolagen kunnat ta ut betydligt högre priser för sin råvara.

För Shell, som har sin hemvist i Storbritannien och verksamhet i över sjuttio länder, innebär prisrallyt att vinsten mer än fördubblats jämfört med samma period förra året. Analytiker pekar på att bolaget även gynnats av starka marginaler inom raffineringsverksamheten och en hög efterfrågan på naturgas. Det är visserligen ett glädjebesked för aktieägarna, men utvecklingen väcker också frågor om energijättarnas roll i en tid när klimatpolitiken blir allt tuffare.

Shell har under de senaste åren försökt profilera sig som ett företag i omställning mot förnybar energi. Man har investerat i vindkraft till havs, solenergi och vätgasprojekt, och målet är att bli koldioxidneutralt till 2050. Samtidigt fortsätter kärnverksamheten – olja, gas och bensin – att generera de allra största intäkterna. Det har lett till kritik från miljörörelser, som menar att bolagets vinster i praktiken bygger på ett fortsatt fossilt beroende. Bara under det senaste halvåret har Shell:s utsläpp från produktionen ökat, enligt interna siffror som läckt till media.

Den senaste tidens höga priser har även fått politiska konsekvenser. Regeringar runt om i världen har infört särskilda skatter på energibolagens ”övervinster” för att finansiera stöd till hushåll och företag som drabbas av höga el- och bränslepriser. Storbritannien, där Shell har sitt huvudkontor, införde redan förra året en sådan skatt, men bolaget har ändå kunnat redovisa rekordsiffror. Det har återigen satt fokus på frågan om hur mycket av dessa pengar som faktiskt återinvesteras i ny energiproduktion, snarare än att delas ut som utdelning.

Internationellt sett är Shell inte ensamt om att gynnas av det nuvarande marknadsläget. Även andra stora oljebolag som BP, ExxonMobil och TotalEnergies har rapporterat kraftigt ökade vinster. Branschen som helhet befinner sig i ett paradoxalt läge: samtidigt som världen försöker minska sitt beroende av fossila bränslen, visar siffrorna att investeringarna i ny olje- och gasutvinning på många håll ökar igen. Det beror dels på att priserna gör det lönsamt, dels på att många länder vill säkra sin energiförsörjning oberoende av Ryssland.

För konsumenterna innebär utvecklingen fortsatt höga priser vid pumpen och på elräkningen. I Europa har hushållens köpkraft urholkats av inflationen, där energipriserna varit en av de viktigaste drivkrafterna. Även om priserna på råolja har fallit något från sina toppnivåer under våren, ligger de fortfarande på en historiskt hög nivå. Huruvida det blir en varaktig förändring av marknaden återstår att se, men de flesta bedömare räknar med att oljepriserna kommer att förbli volatila under en tid framöver.

På längre sikt står Shell inför en strategisk utmaning: att balansera kortsiktiga vinster med långsiktiga klimatmål. Bolaget har satt som mål att minska sina utsläpp med 50 procent till 2030, men utvecklingen hittills har gått långsammare än planerat. Samtidigt ökar trycket från investerare och politiker att visa konkreta resultat i omställningen. Det faktum att vinsterna nu är rekordhöga kan ge Shell ekonomiskt utrymme att accelerera sina satsningar på ren energi – men det återstår att se om företaget faktiskt väljer att göra det.

För Storbritannien, där Shell är en av de största arbetsgivarna inom energi, har utvecklingen också en nationell dimension. Regeringen har lovat att göra landet till en ledande ekonomi inom havsbaserad vindkraft och väte, och Shell är en viktig aktör i den planen. Samtidigt är den brittiska ekonomin hårt pressad av höga energipriser, och många hushåll tvingas välja mellan mat och värme. Det gör att bolagets vinster hamnar i ett obekvämt politiskt ljus, och frågan om en utvidgad vinstskatt kan bli en het valfråga inför nästa parlamentsval.

Sammantaget visar Shell:s rapport en bild av en industri som befinner sig i ett vägskäl. Å ena sidan genererar fossila bränslen enorma kassaflöden i en tid av energibrist. Å andra sidan står världen inför ett akut behov av att fasa ut just dessa bränslen. De närmaste åren blir avgörande för hur bolag som Shell använder sin ekonomiska styrka. Kommer vinsterna att gå till nya fossilprojekt, eller till en verklig omställning? Det är en fråga som inte bara berör företagets aktieägare, utan hela samhället. Med rekordvinster i ryggen har Shell ett unikt tillfälle att ta ledningen i energiomställningen – men hittills har tecknen varit blandade. Marknadens logik och klimatets krav går ofta i olika riktningar, och det är just i den spänningen som framtidens energipolitik kommer att utformas.