Beskedet: Asien stöttar omval av Infantino

Tokyo. Asiens fotbollsförbund (AFC) ger sitt stöd till Gianni Infantino inför nästa års val av Fifa-ordförande. Beskedet kom under AFC:s kongress i Tokyo, där Infantino själv fanns på plats. AFC:s ordförande shejk Salman bin Ibrahim al Khalifa sade enligt flera nyhetsbyråer att förbundet fullt ut stödjer Infantinos ledarskap och hans strävan efter en ny period.

– Vi bekräftar vårt fulla engagemang för att stödja dig och ditt ledarskap i din strävan efter en ny period som ordförande i Fifa, sade al Khalifa enligt AP.

AFC har 47 medlemsländer och har länge setts som en nyckel till ordförandeposten. Asien är en av de största valgeografierna inom världsfotbollen, och ett samlat stöd från AFC väger tungt när Fifas kongress ska utse ny ordförande i mars nästa år. Afrikanska fotbollsförbundet (Caf) har redan meddelat att man stöttar Infantino. Däremot har Europas fotbollsförbund (Uefa) och fotbollsförbunden i Nord- och centralamerika samt Karibien (Concacaf) krävt hans avgång.

Beskedet från AFC kommer som en överraskning. Al Khalifa har tidigare, tillsammans med bland annat Uefa, riktat hård kritik mot Infantino efter att förslaget om att sälja andelar i fotbolls-VM skrotades. Enligt AFC-chefen ska duon dock ha talat ut om meningsskiljaktigheterna.

– Det förflutna är en del av vår historia. Vi har alla med säkerhet lärt oss saker av det. Det som betyder något är hur vi går vidare tillsammans, sade han.

Infantino har varit Fifa-ordförande sedan 2016. Under förra veckans styrelsemöte i Fifa fick han tuffa frågor från styrelsekollegorna. Han bad då om ursäkt för att han inte tagit upp sin affärsplan med Fifa-styrelsen innan den blev officiell under sensommaren. Att Infantino var ångerfull bekräftade Fifa senare i ett pressmeddelande.

Uefa var dock inte nöjt med ursäkten. Förbundet har gett Fifa till den 2 november på sig att lämna över nyckeldokument om affärsplanen. Uefa har inte angett vilka åtgärder man kommer att vidta om Fifa inte håller tidsfristen.

Ännu finns ingen officiell motkandidat till Infantino. Valet genomförs i mars nästa år, och med stöd från både AFC och Caf framstår Infantino som klar favorit. Men kritiken mot hans ledarskap har inte tystnat.

Infantinos tid som Fifa-ordförande har präglats av flera kontroverser. En av de mest uppmärksammade gäller fredspriset som instiftades i november i fjol. Priset delades ut till USA:s dåvarande president Donald Trump i samband med lottningen av VM-grupperna en månad senare. Infantino instiftade priset på eget bevåg, utan att förankra det i Fifa-styrelsen. Kritiker menar att priset bryter mot organisationens regler om politisk neutralitet.

En annan kontrovers gäller USA:s anfallsstjärna Florian Balogun. Efter ett rött kort i 16-delsfinalen skulle Balogun ha missat åttondelsfinalen mot Belgien. Men sedan Donald Trump ringt upp Infantino och bett om en granskning hävdes avstängningen av Fifas disciplinära kommitté. Infantino hävdar att han inte haft något att göra med beslutet.

Den senaste stormen gäller det så kallade Fifa-affären. I slutet av juli avslöjades att Infantino ville starta ett kommersiellt dotterbolag för att sälja ut andelar av bland annat VM till privata investerare. Stora delar av fotbollsvärlden rasade mot förslaget, som skapats utan vetskap för Fifa-styrelsen, och till slut drog Infantino tillbaka sina planer.

Bakgrunden är en pågående maktkamp om fotbollens kommersiella framtid. VM är Fifas viktigaste inkomstkälla, och frågan om hur turneringen ska finansieras engagerar hela fotbollsvärlden. Uefa har varit särskilt kritiskt till planer på att öppna upp för privata investerare, medan andra förbund ser det som en möjlighet att öka intäkterna.

AFC:s stöd kan därmed bli avgörande för Infantino. Med Asien och Afrika bakom sig har han en stark bas inför valet, trots motståndet från Europa och Nordamerika. Frågan är om Uefa:s krav på mer dokumentation och transparens kan förändra bilden innan tidsfristen går ut den 2 november.