Trump sågar superstjärnan: ”Total skam”

Donald Trump har riktat skarp kritik mot LeBron James efter att ett videoklipp från en basketmatch spridits på nätet. I ett inlägg på Truth Social hävdar Trump att James visade bristande respekt för USA:s nationalsång. Presidenten skriver att James är en ”total skam” och kräver en ursäkt till alla amerikaner som tjänstgjort i militären och stupat för landet.

Klippet, som Trump publicerade, visar James svinga armarna medan spelarna står uppradade under nationalsången. Enligt uppgift spelades det in i samband med en match mellan Philadelphia 76ers och New York Knicks. I inlägget skriver Trump: ”När han lyssnade på vår nationalsång visade LeBron James bristande respekt för vårt land!” Han skriver också med versaler att James borde be om ursäkt till ”amerikanska krigare och hjältar” som dog för den amerikanska flaggan.

Konflikten är inte isolerad. LeBron James är en av de idrottare som under längst tid och tydligast markerat mot Trumps politik. Han stödde Hillary Clinton i presidentvalet 2016 och har senare kallat Trump för en ”bum” i en tv-intervju. Inför presidentvalet 2020 var han en av de mest framträdande rösterna i kampanjen mot det som kallas väljarförtryck. Tillsammans med andra idrottare grundade han organisationen More Than a Vote, som arbetade för att öka valdeltagandet bland marginaliserade grupper.

Han har också använt sitt inflytande för sociala frågor. 2018 öppnade James en skola i sin hemstad Akron i Ohio. Skolan, som drivs genom hans stiftelse, riktar sig till barn som annars riskerar att hamna utanför skolsystemet. Den gav honom en position som något mer än en basketstjärna – som en samhällsledare med nationell räckvidd.

Nationalsångsprotester har länge varit en politiskt laddad fråga i USA. 2016 började den dåvarande NFL-spelaren Colin Kaepernick knäböja under nationalsången för att uppmärksamma polisvåld och rasistisk orättvisa. Trumps reaktion var hård. Han föreslog att NFL-klubbar skulle sparka spelare som protesterade. Kaepernick lämnade ligan efter den säsongen och har aldrig återvänt. Händelsen blev en symbol för den växande kulturella klyftan i landet.

NBA har i flera avseenden gått en annan väg än NFL. Flera lag och spelare har offentligt stöttat sociala rättviserörelser, och ligan har uppmuntrat spelare att använda sin plattform. Det har inte hindrat Trump från att använda idrottsstjärnor som måltavlor i sina politiska budskap. För hans väljarbas är frågan om nationalsången en fråga om patriotism. För spelare som LeBron James handlar protesterna om pågående orättvisor i det amerikanska samhället.

Trumps val av plattform är också signifikant. Truth Social skapades efter att han stängdes av från Twitter och Facebook i kölvattnet av stormningen av Kapitolium den 6 januari 2021. Plattformen har blivit hans viktigaste kanal för att nå ut till anhängare utan att gå via traditionella medier. Inläggen återpubliceras ofta av andra nätverk och får därmed en bredare spridning även utanför den egna kretsen.

Matchen mellan New York Knicks och Philadelphia 76ers, där klippet enligt uppgift spelades in, är i sig en klassiker i NBA. De två klubbarna hör till ligans äldsta, och mötena har genom åren varit fyllda av rivalitet. Den här gången har matchen fått en helt annan laddning: den har blivit ytterligare ett tillfälle för en president att använda en idrottsmans agerande som språngbräda i den pågående kulturkampen.

Utspelen sker samtidigt som NBA fortsätter att växa internationellt. Ligan har lukrativa tv-avtal och engagerar fans över hela världen. När en sittande president attackerar en av ligans största stjärnor blir det en nyhet som sprids långt utanför USA:s gränser. För ligan innebär det en balansgång: man vill stödja spelarnas yttrandefrihet, men samtidigt inte skrämma bort sponsorer. Hittills har NBA visat att man står bakom sina spelare.

Varken LeBron James eller hans representanter har kommenterat Trumps inlägg. Det är inte heller första gången som presidenten går till angrepp mot kända idrottare. Förutom Kaepernick har Trump bland annat hamnat i konflikt med flera NBA-profiler, däribland Stephen Curry och baskettränaren Gregg Popovich. Men få idrottare har varit så konsekventa i sin kritik som LeBron James. Och med ett kommande presidentval i sikte lär ingendera sidan backa.