Nästa motstånd i EM: Tvåmetersspelaren som älskar Sverige

Hon är 202 centimeter lång och ett av de mest uppmärksammade namnen under damernas volleyboll-EM i Göteborg. Ekaterina Antropova har inlett mästerskapet med två raka segrar med Italien och rankas som världens högst rankade servare. På söndag väntar hemmalaget Sverige i en match som kan få stor betydelse för fortsättningen av turneringen.

– Jag ser verkligen fram mot matchen mot Sverige och jag älskar de nordiska länderna, säger Antropova till Dagens Nyheter efter premiärsegern mot Kroatien.

Att hon trivs i Norden är inte så konstigt. 23-åringen är född på Island av ryska föräldrar. Pappa Mikhail spelade basket i Akureyri och även mamma Olga har en bakgrund som professionell idrottare. Familjen lämnade Island när Antropova bara var tre månader, men hon har flera gånger återvänt till Island och andra nordiska länder.

– Jag firade min tioårsdag i Sverige. Vi var här och åkte skidor med familjen, så jag hoppas att det här stället bringar lycka med sig, säger hon.

Sedan tonåren har Italien varit hennes bas. Vid 15 års ålder flyttade hon till landet, och i dag är hon både världs- och olympisk mästare med det italienska landslaget. Vägen till landslagströjan var dock inte självklar. Hos Internationella volleybollförbundet (FIVB) var hon länge registrerad som rysk spelare, sedan hon kallats till ett ryskt ungdomsläger som hon aldrig deltog i. För tre år sedan överklagade hon FIVB:s beslut till idrottens skiljedomstol, Cas, och fick rätt.

Sedan dess har hon bildat en fruktad duo med Paola Egonu, som tillsammans med svenska stjärnan Isabelle Haak, 196 centimeter, anses vara en av världens bästa spelare. Italien har dock ett lyxproblem: både Egonu och Antropova spelar helst på högerkanten. I premiären mot Kroatien valde förbundskaptenen att flytta över Antropova till vänsterkanten. Ett byte som inte är helt enkelt, enligt 23-åringen.

– Jag är förstås mer bekväm med att spela i min gamla roll. Det här är väldigt annorlunda och jag har inte haft så mycket tid att träna på det, men jag gör det för laget, säger hon.

Antropova förklarar att spelet ser annorlunda ut från vänsterkanten. Det handlar om nya löpvägar, nytt perspektiv och ett annat sätt att läsa motståndarnas block.

– Man ser planen från ett nytt perspektiv. Det är nya rörelser, man läser situationer på ett helt annat sätt. I dag var det lite av en nödsituation och vi har olika möjligheter, säger hon och antyder att hon kan vara tillbaka på högerkanten senare under mästerskapet.

Att kunna växla mellan positioner blir allt viktigare i modern volleyboll, där matcher avgörs av små marginaler. För ett lag med två världsspelare på samma position kan lösningen bli avgörande för hur långt Italien går i EM.

Italien är stora favoriter att ta hem titeln. Laget är regerande OS-mästare och har inlett mästerskapet utan att tappa ett set. Trots 3–0 i premiären hade italienskorna dock en del problem med Kroatien.

– Jag är faktiskt glad att allting inte flöt på perfekt, för vi fick träna på att ta oss ur svårigheter. Det är många bra lag med i turneringen, säger Antropova.

Italien vann även sin andra match mot Montenegro med 3–0. På söndag väntar Sverige, som leds av italienske förbundskaptenen Lorenzo Micelli. En match som Antropova ser fram emot med stor respekt.

– Jag är verkligen glad för Sveriges skull att ni får arrangera det här mästerskapet och får visa upp laget för hemmapubliken. Sverige har gjort stora framsteg under Isabelle Haaks ledning, men det finns även många andra bra spelare. Det kommer att bli en härlig utmaning för oss.

Hon hoppas också hinna njuta av Göteborg under dagarna i staden. Några fler skidsemestrar i Sverige blir det däremot inte.

– Nej, skidor åker jag inte längre, säger hon.