Norska piken inför VM: ”Vore bra att slå lillebror”

Det blir en laddad träningslandskamp mellan Sverige och Norge på måndagskvällen, en match som fungerar som en viktig genrep inför fotbolls-VM i Oslo. De två skandinaviska grannarna kommer till mästerskapet via helt skilda vägar, och formkurvan pekar i olika riktningar.

Norge har imponerat stort under kvalet och tog sig till VM med åtta raka segrar. Målskillnaden på 37–5 talar sitt tydliga språk om lagets dominans. För norrmännen blir det första VM-deltagandet på 28 år, en kraftfull pånyttfödelse för en fotbollsnation som länge levt i skuggan av sina skandinaviska grannar.

Sverige däremot fick kämpa hårt för sin VM-biljett. Blågult lyckades endast ta två oavgjorda resultat i sin kvalgrupp och tvingades krångla sig vidare via playoff-spel för att säkra platsen i sommarens mästerskap. Den svaga kvalinsatsen har inte gått obemärkt förbi i Norge.

Jörgen Strand Larsen, Norges 26-åriga anfallare från Halden, uttrycker sin förvåning över att Sverige över huvud taget är med i VM. Han hade inte riktigt koll på playoff-systemet och dess möjligheter för de svenska spelarna. Inför mötet med Sverige ser han framemot att kunna besegra det han kallar ”lillebror”.

Även om Strand Larsen inte har mött Sverige i A-landslagssammanhang tidigare, är han självsäker inför uppgörelsen. Han menar att Norge hade god kontroll när lagen senast möttes och ser den nordiska rivaliteten som något positivt. Att kunna tävla internt om vilket skandinaviskt land som kommer att nå längst i VM skapar en extra krydda inför turneringen.

På sociala medier har den norske anfallaren noterat att Sverige uttryckt ambitioner om att vinna VM. Det är enligt Strand Larsen att ha lite väl höga tankar om sig själv, särskilt med tanke på hur kvalspelet förlöpte för svenskarna. Han är dock noga med att inte låta sig distraheras av vad som sägs från svenskt håll.

Själv är Strand Larsen mer försiktig i sina uttalanden om Norges chanser, men samtidigt tydlig med sin tro på laget. Han menar att Norge har kapacitet att besegra vilket lag som helst i världen och känner en stark tilltro till att laget kan ta sig långt i slutspelet.

Bristen på mästerskapserfarenhet oroar inte den norske anfallaren nämnvärt. Norge har inte deltagit i ett mästerskap sedan EM år 2000, men Strand Larsen lyfter fram att den nuvarande truppen består av spelare som regelbundet levererat på högsta nivå för sina klubblag. De har erfarenhet av att spela avgörande matcher och han känner sig trygg med att laget kommer att känna sig bekvämt i VM-sammanhanget, trots att det blir en ny upplevelse för många.

Strand Larsen kommer direkt från att ha firat seger i Conference League med sitt Crystal Palace. Han flyttade till den engelska huvudstaden under vinterfönstret efter en imponerande debutsäsong i Wolverhampton där han nätat 14 gånger. Den målformen gör honom till ett viktigt tillskott i den norska truppen.

Men att säkra speltid i landslaget är ingen självklarhet när man konkurrerar om centerplatsen med ingen mindre än Erling Haaland. Strand Larsen är realistisk och menar att det inte finns någon verklig konkurrens med Manchester City-stjärnan. Haaland ska spela så mycket som möjligt och kan enligt Strand Larsen bli nyckeln till att Norge tar sig långt i turneringen.

Samtidigt påpekar han att VM spelas i stark värme och att många matcher väntar. Det gör det avgörande att ha starka inhoppare redo att kliva in när det behövs. För Strand Larsen blir träningslandskampen mot Sverige en viktig möjlighet att visa förbundskaptenen att han förtjänar speltid under mästerskapet.

Matchen på måndagskvällen blir därmed mer än bara ett vänskapsmöte mellan två nordiska grannar. Det är en chans för båda lagen att finjustera sina taktiska upplägg och ge spelarna matchrytm inför mästerskapets start. För Norge handlar det om att bekräfta sin starka form från kvalet, medan Sverige behöver visa att laget är redo att göra ett bättre intryck än under den svaga kvalperioden.