Den 3 maj i år anländer Mohammed Culum till Eleda stadion i Malmö för att ta sig an sin 474:e allsvenska match som assisterande domare. Det är en varm vårdag i Skåne, och tillsammans med huvuddomaren Mohammed Al-Hakim gör han sig redo för mötet mellan Malmö FF och Mjällby. I omklädningsrummet, numera prytt med domarbilder, fika domarteamet och förbereder sig inför match.

Rekordet som Sveriges mest erfarna assisterande domare i herrallsvenskan slog Mohammed Culum redan i höstas, när han passerade Fredrik Nilssons tidigare rekord på 459 matcher. Men vägen dit har varit allt annat än rak, präglad av utmaningar, hårt arbete och en stark vilja att lyckas.

För alla som följer svensk fotboll är namnet Mehmet Culum välbekant. Men själv föredrar han Mohammed, den arabiska varianten av sitt namn.

”Jag är från södra delen av Turkiet, en del som är arabisktalande. Där finns kurder, syrianer, turkar och araber. Jag är svensk och turkisk medborgare och det står Mehmet i papperna, men det är den turkiska varianten av Mohammed. Familj och vänner säger inget annat. Inom fotbollen är jag alltid bara Culum”, säger han.

## Flykten från Turkiet

Mohammed Culums historia börjar med en dramatisk flykt. Som barn i en familj med nio syskon tvingades familjen lämna Turkiet på grund av krig och svåra förhållanden. Modern flydde via Tyskland med sju söner, medan fadern fick stanna kvar för att ordna familjen. De smugglades in i Sverige och hamnade först i ett flyktingboende i Kolbäck utanför Västerås.

”Mamma visste inte om och när han kunde komma efter. Men jag hade en farbror som bodde på Rosengård och vi flyttade till Malmö, till Sofielund, till Sevedsplan”, berättar han.

Fadern anlände först fem år senare, och familjen har sedan dess utökats med ytterligare två döttrar. Familjebanden är starka – alla utom Mohammed själv bor kvar på samma gård i området.

## Uppväxten på Seved

Området kring Sevedsplan har länge beskrivits som en av Malmös tuffare miljöer, något Mohammed Culum inte förnekar. Han växte upp bland vänner som tog olika vägar i livet.

”Jag har haft många goda vänner där. Vi spelade fotboll och de var hur sköna som helst. Men tog fel väg och ville göra snabba pengar. Hamnade i kriminalitet. Jag hade tålamod och en pappa som är sjukt sträng. Han har punktmarkerat oss, som vi säger i fotboll. Han har funnits där, varit rättvis och gett massor av kärlek”, förklarar han.

## Från spelare till domare

Mohammed Culum började spela fotboll i IFK Malmö och fortsatte sedan i Eriksfält, som i dag heter Lindeborgs FF. Men när han var tonåring förändrades livet på ett avgörande sätt.

En av hans bröder fick blodcancer och behövde en benmärgstransplantation. Hela familjen testades, och Mohammed visade sig vara den bästa matchningen. Efter operationen varnade läkarna för att han kunde få ryggproblem och inte skulle kunna vara lika aktiv inom idrotten.

Det var då en fritidsledare på Sofielundsskolan bad honom döma en skolturnering. För Mohammed, som växte upp i en ekonomiskt utsatt familj, öppnade sig en möjlighet att tjäna egna pengar.

”Det var tufft ekonomiskt. På min tid skulle man betala om man skulle följa med på utflykt med skolan eller fritidsgården. Jag glömmer aldrig att det kostade typ 50 kronor, så jag kunde inte åka med. Det fick igång mig. Jag ville tjäna egna pengar. Då var jag sexton och i dag är jag 43 och har inte tagit en krona från mina föräldrar sedan dess”, säger han.

## Karriären tar fart

Mohammed Culum upptäcktes av Kalle Hansson och Jörgen Berggren, erfarna ledare inom Skånes fotbollförbund, som såg potential i honom. Han skickades på utbildningar och avancerade snabbt genom systemet.

Som huvuddomare nådde han division 1, men parallellt fungerade han som assisterande domare upp i superettan. Vid 24 års ålder fick han sin första provmatch i allsvenskan, mellan Gais och Gefle. Året därpå blev han ordinarie som assisterande domare i den högsta serien.

”När jag var 10–11 år kunde jag aldrig fantisera att jag skulle bli elitdomare. Det fanns inte på världskartan. I dag har man sån kärlek och respekt från allt och alla och vill ge tillbaka”, säger han med tårar i ögonen.

## Internationell erfarenhet

Mohammed Culums meritlista är imponerande. Med 479 allsvenska herrmatcher och över hundra internationella uppdrag har han dömt på några av världens största arenor. Han har varit på Wembley två gånger, däribland England–Schweiz inför 90 000 åskådare, och varit del av Jonas Erikssons team i en Champions League-kvartsfinal mellan Bayern München och Juventus.

Men han har också sett andra sidan av internationell fotboll, från slitna anläggningar i Sarajevo till trånga domarrum i Glasgow Rangers arena.

”Jag har sett många division 4-arenor i Sverige som har bättre standard. Men jag vänder på det: hur många skulle inte vilja vara här? Jag vill inte bli kaxig”, konstaterar han.

Trots den internationella erfarenheten har svensk allsvensk fotboll en särskild plats i hans hjärta.

”Det är så många fina matcher i allsvenskan. Det är så många fina människor i klubbarna och vi har så fantastiskt bra stämning i Sverige på läktarna. Det blir inte samma tryck i Europa. Där är bortafansen en tårtbit i hörnet, här är de ofta en hel kortsida”, säger han.

## Utmaningar under säsongen

Våren och sommaren har varit turbulent för Mohammed Culum. Två gånger har han gjort uppmärksammade offsidemisstag. I allsvenska premiären mellan Gais och Djurgården vinkade han felaktigt bort ett Gais-mål. Senare, i derbyt mellan AIK och Djurgården den 10 maj, blev ett AIK-kvitteringsmål till 2–2 felaktigt avvinkat. Djurgården vann den matchen med 4–2.

Efter den andra händelsen fick han ett litet andrum med matcher i superettan och träningsmatcher. Han vill dock inte diskutera händelserna eller konsekvenserna i detalj förrän säsongen är över.

”Jag vill inte prata om det som hänt och följderna av det nu. Det får vi ta efter säsongen. Nu fokuserar jag bara på att komma tillbaka mentalt och göra jobbet”, säger han.

## Modern domarteknik och VAR

Mohammed Culum är tydlig med att modern teknik skulle förbättra arbetsförhållandena för svenska domare. Han lyfter särskilt fram VAR som ett viktigt hjälpmedel.

”All teknologi ger en bättre arbetsmiljö. VAR är ett fantastiskt hjälpmedel internationellt. Här hemma måste jag ta ett beslut och kan inte vänta. Det är en bra backup. Så länge jag kan få hjälpmedel, så gärna alla dagar i veckan. Hade vi haft VAR när Gais mötte Djurgården, hade vi aldrig hamnat där vi gjorde”, förklarar han.

Han beskriver också hur domarteamen i dag använder kommunikationsutrustning och kodspråk för att stötta varandra under matcher, något som gör arbetet mer effektivt och säkert.

## Arbete utanför planen

Mohammed Culum arbetar på Skånes fotbollförbund med domartillsättning och utbildning. Han kom till distriktsförbundet 2016 som integrationsansvarig och hjälpte föreningar runt om i Skåne att ta hand om ensamkommande syrianska flyktingbarn.

Tillsammans med sin hustru, som har rötter i Libanon, har han tre barn. Familjen bor i Arlöv, men Mohammed besöker regelbundet sin barndomsmiljö på Seved.

”Jag hälsar på minst var tredje dag, annars undrar de om något hänt. De i området vi har vuxit upp med har haft en viss respekt och kärlek för oss, att vi varit justa mot alla”, säger han.

## Förebild och engagemang

Även om han inte säger det rakt ut, ser Mohammed Culum sig själv som en förebild för unga som växer upp i utsatta områden. Han föreläser i skolor och påminner om möjligheterna i Sverige.

Nyligen har han också engagerat sig i ”sluta skjuta-projektet”, trots inledande tveksamhet.

”Jag har fått frågan flera gånger och sagt nej. Lite för att det kan vara känsligt, att jag kan möta folk jag har en relation till. Men till slut sa jag ja”, berättar han.

Efter ett möte med avhoppare från kriminalitet hörde en av dem av sig via socialtjänsten. Mohammed träffade honom och gav honom ett par fotbollsskor.

”Kan jag bidra till att han kommer på rätt spår, gör jag det alla dagar i veckan. Det kostar mig inget”, avslutar han.

Mohammed Culum ser också positiva förändringar i sitt gamla kvarter. Polisens insatser och ökad övervakning har förbättrat miljön avsevärt.

I år utsågs Mohammed Culum till årets domare 2021 på herrsidan – som den ende assisterande domaren någonsin att få den utmärkelsen. Det är ett erkännande för en karriär som började i en skolturnering och lett till internationella arenor, men framför allt för en man som aldrig glömt var han kommer ifrån.