Sjöström på jakt efter ett nytt guld – näst snabbast i försöken på 50 fritt

Sarah Sjöström har redan tagit EM-guld i Paris på 50 meter fjärilsim. Nu har hon chansen att följa upp med ett guld på 50 meter frisim. Sedan comebacken efter graviditeten har hon och tränaren Antonio Lutula lagt ner mycket tid på just den distansen, medan fjärilsim har varit huvudfokus under de senaste månaderna.

Tävlingsåret inleddes i april med Swim Open i Stockholm. Där simmade Sjöström final på 50 meter frisim och klockade 24,36 – en stark tid med tanke på att hon då bara hade tränat kontinuerligt i drygt tre månader.

I slutet av juni kom nästa bevis på att formkurvan pekar uppåt. På Sette Colli i Rom, en internationell tävling med världssimmare på plats, slutade hon tvåa på 23,86. Det var en tid som hade räknats som riktigt bra även före graviditeten. Den enda som var före henne var USA:s Gretchen Walsh, som vann loppet på nya världsrekordtiden 23,55.

I EM i Paris behöver Sjöström inte möta Walsh. Med tiden från Rom är hon snabbaste europé på distansen i år och därmed en av de stora guldfavoriterna. Men utmanarna är flera.

En av dem är Italiens Sara Curtis, 18, som under samma mästerskap tagit EM-guld på 50 meter ryggsim och slagit världsrekord. Nederländska Marrit Steenbergen har också visat toppform genom att ta EM-guld på 100 meter frisim tidigare i veckan. Till det kommer Milou van Wijk, också hon från Nederländerna, som var snabbast i försöken.

I fredagsmorgonens försök var Sjöström näst snabbast med tiden 24,21. van Wijk var snabbast med 24,13. Därefter följde Curtis och Steenbergen. Sjöström är därmed klar för semifinal.

De övriga svenskorna fick däremot se tävlingen ta slut i försöken. Sofia Åstedt noterade 25,33, Sara Junevik 25,38 och Louise Hansson 25,78. Ingen av dem nådde fredagskvällens semifinal.

Sjöströms väg tillbaka efter graviditeten har väckt stor uppmärksamhet. En 32-årig mamma som inom några månader är tillbaka på medaljnivå hör inte till vanligheterna i internationell simning. Hon har en lång karriär bakom sig med mängder av medaljer på OS, VM och EM, och den erfarenheten märks i stora mästerskap.

På 50 meter frisim avgörs mycket i tiondelar. Starten, vändningen och undervattensarbetet är avgörande, och där har Sjöström en rutin som få andra kan matcha. Att hon redan har ett EM-guld i Paris i bagaget ger dessutom trygghet inför fortsättningen.

Den svenska simningen har under lång tid förlitat sig på starka individuella prestationer, och Sjöström har varit den stora stjärnan. I detta mästerskap har flera svenska simmare funnits med i försöken, men det är återigen Sjöström som gett Sverige en realistisk medaljchans.

Med Curtis, Steenbergen och van Wijk blir semifinalen tuff. Men sett till säsongstiderna är Sjöström den som varit snabbast i Europa. Frågan är om hon kan upprepa formen från Rom när det gäller som mest.