Till synes stendöd vulkan var full av liv

De senaste forskningsresultaten från ETH Zürich i Schweiz utmanar den etablerade synen på vulkanisk aktivitet och kan få stora konsekvenser för riskbedömningar världen över. Forskare har upptäckt att vulkaner som klassificerats som ”utslocknade” fortfarande kan vara aktiva under ytan, trots att de inte haft utbrott på över 100 000 år.

Enligt traditionell vulkanologisk kunskap anses en vulkan vara utslocknad eller ”död” om den inte haft något utbrott på minst 10 000 år. Denna definition har länge varit vägledande för riskbedömningar och säkerhetsåtgärder i vulkaniska områden.

Det schweiziska forskarteamet har dock presenterat banbrytande bevis som tyder på att denna definition kan vara missvisande. Genom att analysera kristaller av mineralet zirkon från vulkanen Méthana, belägen cirka fem mil söder om Aten i Grekland, har forskarna kunnat rekonstruera vulkanens aktivitetsmönster under de senaste 700 000 åren.

Méthana är särskilt intressant eftersom den anses vara en utslocknad vulkan. Forskarna samlade in och analyserade mer än 1 250 zirkonkristaller från området. Dessa kristaller bildas när magma i jordskorpan under vulkanen svalnar, vilket gör varje kristall till en slags geologisk tidskapsel med information om förhållandena vid bildningstillfället.

Analyserna, som nyligen publicerades i den vetenskapliga tidskriften Science Advances, visade att Méthana har genomgått flera cykler av aktivitet och inaktivitet. En särskilt anmärkningsvärd period av inaktivitet varade i över 100 000 år – tio gånger längre än den tid som normalt krävs för att klassa en vulkan som utslocknad.

Det mest överraskande var att forskarna kunde påvisa att zirkonkristallerna fortsatte att bildas under denna långa period av yttre inaktivitet. Detta tyder på att magma fortfarande samlades i vulkanens inre kammare, trots frånvaron av synliga utbrott.

”Våra resultat visar att bara för att en vulkan har varit ’tyst’ i tiotusentals år, betyder det inte nödvändigtvis att den är död eller ofarlig,” förklarar Olivier Bachmann, professor i vulkanologi och magmatisk petrologi vid ETH Zürich och en av huvudförfattarna till studien.

Konsekvenserna av denna upptäckt sträcker sig långt utöver den akademiska världen. Bachmann påpekar att myndigheter i länder med vulkanisk aktivitet kan behöva omvärdera riskbedömningarna för många vulkaner som tidigare ansetts vara ofarliga.

”Det innebär att myndigheterna i länder som Grekland, Italien, Indonesien, Filippinerna, Japan samt Nord- och Sydamerika kanske måste omvärdera hotet från några av deras vulkaner,” säger Bachmann.

Den nya studien ger en betydligt mer nyanserad bild av vulkanisk aktivitet. Vulkaner kan genomgå mycket längre cykler av aktivitet och vila än vad forskare tidigare trott. Samtidigt kan vulkaner som verkar vara inaktiva vid ytan fortfarande ha en pågående magmatisk aktivitet djupt under marken.

För områden med ”utslocknade” vulkaner kan dessa resultat leda till omfattande förändringar i riskhantering och samhällsplanering. Områden som tidigare ansetts säkra för bosättning eller infrastrukturutveckling kan behöva omvärderas med hänsyn till risken för framtida vulkanutbrott.

Ett vulkanutbrott uppstår när flytande magma från jordens inre pressas upp till ytan på grund av högt tryck. Den nya forskningen visar att denna process kan pågå under mycket längre tidsperioder än vad man tidigare trott, och att magma kan ansamlas under en vulkan under tiotusentals år utan att resultera i ett utbrott.

För Méthana specifikt innebär resultaten att vulkanen, trots sin långa period av yttre inaktivitet, bör betraktas som potentiellt aktiv. Detta är särskilt relevant med tanke på dess närhet till Aten, en storstad med över tre miljoner invånare.

Forskningsteamet planerar nu att tillämpa sina metoder på andra vulkaner runt om i världen för att bättre förstå deras långsiktiga aktivitetsmönster och förbättra globala riskbedömningar.