Elizabeth Holmes – drömmen, idén och miljardbluffen

”Varför skulle jag lura dig?”

Närbilden där Elizabeth Holmes uttalar orden i dokumentären ”You Can See Everything” spreds snabbt i sociala medier redan före premiären. Filmen, regisserad av Nathan Fielder, har blivit en av årets mest uppmärksammade dokumentärer och drog in 15 miljoner dollar under premiärhelgen i USA.

För allmänheten är Holmes dock inte känd för sina ord i klippet, utan för motsatsen. Hon dömdes 2022 för bedrägeri i en omfattning som skakade både techvärlden och den medicintekniska industrin. Straffet blev elva års fängelse och skadestånd på hundratals miljoner dollar. I maj 2023 inledde hon avtjänandet.

Men historien börjar långt tidigare.

Elizabeth Holmes föddes 1984 i Washington DC. Redan som nioåring sade hon att hennes dröm var att bli miljardär. Hon kom in på Stanford University 2002 med ett stipendium där hon fick välja valfritt ämne – det blev kemiteknik. Där formades idén som skulle bli hennes uppgång och fall: att en enda bloddroppe snabbt skulle kunna ge provsvar, ställa diagnoser och avgöra om patienters medicinering fungerade som tänkt.

Hon hoppade av studierna, tog patent på idén och grundade Theranos 2004. Bolagets affärsidé lät revolutionerande, och investerare stod i kö. Mediemogulen Rupert Murdoch satsade stora summor. Ramesh ”Sunny” Balwani, som senare blev vice vd och inledde en relation med Holmes, var en annan tidig investerare. I styrelsen fanns tunga namn som Henry Kissinger, George Shultz och James Mattis, liksom Waltonfamiljen bakom livsmedelskedjan Walmart och DeVosfamiljen, där Betsy DeVos senare blev utbildningsminister i USA.

Tio år efter grundandet var Theranos värderat till cirka 87 miljarder kronor och hade 700 anställda. Holmes var 30 år och utsågs av Forbes till världens yngsta kvinnliga dollarmiljardär som byggt sin förmögenhet själv. I dag uppges hon vara god för noll kronor, enligt samma magasin.

Holmes jämfördes ofta med Apple-grundaren Steve Jobs och hämtade inspiration från hans garderob: nästan alltid en svart polokrage och röda läppar. Hennes stirriga blick väckte uppmärksamhet redan under storhetstiden i Silicon Valley, något som återigen blivit ett samtalsämne efter dokumentärtrailern.

Det var också uppmärksamheten kring entreprenören som ledde till hennes fall. Den prisbelönte medicinjournalisten John Carreyrou började granska Theranos efter att ha läst om bolaget. En 20-åring utan medicinsk utbildning kunde inte ha revolutionerat blodprovsdiagnostiken, resonerade han. Efter nästan två års grävande publicerade The Wall Street Journal ett avslöjande om omfattande problem med Theranos teknik – den var helt enkelt mycket opålitlig.

Skandalen fick konsekvenser långt bortom bolaget självt. Theranos teknik hade testats på riktiga patienter via apotekskedjan Walgreens. En myndighetsutredning fann att bristerna i bolagets labb utgjorde en fara för patienters hälsa och säkerhet, och flera patienter har berättat att de fick felaktiga diagnoser. Holmes dömdes dock inte i några patientrelaterade fall.

Däremot fälldes hon och Balwani 2022 för flera fall av bedrägeri, med elva respektive 13 års fängelse. Tillsammans ska de betala 425 miljoner dollar i skadestånd. Domaren Edward Davila sade att bolaget präglats av ”vantolkningar, hybris och simpla lögner”. Holmes sade gråtande att hon tar ansvar och att hon ångrar sina misslyckanden med varje cell i sin kropp.

Theranos härva har fått bestående effekter på medicinteknikbranschen och på synen på Silicon Valleys ”fake it till you make it”-kultur, där entreprenörer uppmuntras att sälja en vision innan produkten finns på plats. Före avslöjandena var riskkapitalister ivriga att satsa på bolag som lovade att förändra vården. Efteråt har kraven på vetenskapliga bevis, oberoende granskning och transparens skärpts. Skandalen ses i dag som en varningsberättelse om vad som händer när hajp och karisma får gå före fakta.

Innan Holmes började avtjäna sitt straff 2023 träffade hon och partnern Billy Evans dokumentärmakaren Nathan Fielder i deras hem. Mötet har resulterat i en tre timmar lång dokumentär med biopremiär i Sverige i november, bland annat på Stockholms filmfestival. I trailern får Holmes frågan om hon tycker att hon gjort fel.

– Det tycker jag inte, svarar hon.

Tidigare i år bad hon president Donald Trump om benådning. Vita huset har inte kommenterat ärendet.