Ebolapatienten i Nigeria kan ha smittats på internationell flygplats

Två personer som flugit genom flera afrikanska länder har fört ebolaviruset till nya platser. De båda fallen kan vara kopplade till varandra, då de drabbade samtidigt uppehöll sig på flygplatsen i Entebbe utanför Ugandas huvudstad Kampala. Utbrottet har sitt epicentrum i östra Demokratiska republiken Kongo och är det näst största någonsin, efter det stora utbrottet i Västafrika för tolv år sedan.

I Nigeria har en 42-årig schweizisk kvinna bekräftats smittad. Hon ska ha behandlats för malaria på flera kliniker i huvudstaden Abuja i tretton dagar innan hon testades för ebola. Kvinnan är gift med en schweizisk diplomat i Nigeria och paret hade varit på semester i Uganda. Nigerianska myndigheter har identifierat 44 kontakter, varav 25 är ambassadpersonal som isolerats, men den verkliga siffran tros vara betydligt högre.

Nigeria är Afrikas folkrikaste land med omkring 240 miljoner invånare. Om tre månader går landet till president- och parlamentsval, en process som ofta präglas av politiska spänningar. Ett ebolautbrott i huvudstaden skulle därför kunna få allvarliga följder för både sjukvården och stabiliteten i regionen.

Uganda förklarades i augusti fritt från ebola sedan 42 dagar gått utan nya fall. Regeringen var stolt över att ha stoppat den tidigare smittspridningen, men de nya fallen väcker oro. Enligt Ugandas hälsodepartement är det inte bevisat att den schweiziska kvinnan smittades i landet. ”Resan genom Uganda slår inte fast att infektionen ägde rum här”, heter det i ett uttalande.

Kvinnan kan dock ha smittats på flygplatsen i Entebbe. Samma dag, den 3 oktober, befann sig en 40-årig kenyan på samma flygplats. Han reste från Kongo via Uganda till Kenya i svårt sjukt tillstånd och avled två dagar efter ankomsten till Nairobi. Innan dess hann han smitta minst åtta personer: släktingar som hämtade honom på flygplatsen och vårdpersonal på sjukhuset. Totalt har nio fall bekräftats i Nairobi. Kenyas hälsominister Patrick Amoth säger att alla fall hör till samma kluster och att det ännu inte finns bevis för spridning utanför gruppen.

Enligt Flightradar24 lämnade kenyanen Entebbe med det regionala lågprisbolaget Jambojet mot Nairobi klockan 11:43. Schweiziskan flög med Ethiopian Airlines mot Addis Abeba klockan 12.30, trots att flyget var schemalagt att lyfta redan 12.10. Skillnaden i tid var alltså knappt en halvtimme. Den internationella terminalen i Entebbe har få gater och en enda restaurang, och båda resenärerna måste ha passerat samma incheckning, pass- och säkerhetskontroll. Epidemiologen Wessam Mankoula vid Africa CDC bekräftar att man utreder om det förekom interaktion mellan de två fallen på flygplatsen.

Fallen belyser sårbarheten i det östafrikanska flygnätet. Nairobi är en viktig transportnod i regionen, och Ethiopian Airlines är ett av Afrikas största flygbolag. Att två smittade personer kan ha korsat varandra på en mellanstor flygplats visar hur svårt det är att kontrollera smittspridning när resandet över gränserna är omfattande.

För Uganda är turismen en viktig inkomstkälla, och jul- och nyårssäsongen är normalt högsäsong. Förra säsongen brann i princip sommarens turisttrafik inne på grund av ebolahotet. Nya fall i landet, eller misstankar om att smittan passerat via Entebbe, kan därför få ekonomiska konsekvenser för en redan pressad sektor.

Det aktuella utbrottet i Demokratiska republiken Kongo upptäcktes i mitten av maj i de östra delarna av landet. Enligt den amerikanska smittskyddsmyndigheten CDC har 9 704 personer smittats och 4 687 dött. Den variant som nu sprids är av typen Bundibugyo, som upptäcktes i Uganda för tjugo år sedan. Vaccin saknas för denna variant, även om flera vaccinkandidater är under utveckling.

Utvecklingen följs nu noga av smittskyddsmyndigheter i flera afrikanska länder. Frågan är inte längre om ebola kan dyka upp på nya platser, utan hur snabbt länderna kan identifiera och isolera smittade innan viruset hinner sprida sig vidare.