Erik de la Reguera: Fransk dom sätter yttrandefrihet framför 15-årsgräns på sociala medier

Frankrike har hamnat i ett politiskt drama kring barns användning av sociala medier. President Emmanuel Macron ville införa en 15-årsgräns för sociala plattformar – ett förslag som nu stoppats av landets författningsråd. Domstolen menar att lagen strider mot grundläggande fri- och rättigheter.

Bakgrunden är en intervju Macron gav i fransk tv i våras, där han argumenterade för ett åldersstopp. Sociala medier skadar barns hjärnor, hjärtan och känslor, och deras uppgifter ska inte vara till salu för plattformar – oavsett om de är amerikanska, kinesiska eller från andra länder, sade presidenten. Han hänvisade till forskning som visar på skadliga effekter för barn under 15 år.

Författningsrådet, som har till uppgift att granska att nya lagar inte strider mot konstitutionen, kom dock fram till en annan slutsats. I en dom i fredags konstaterade domstolen att den planerade 15-årsgränsen inkräktar på yttrande- och kommunikationsfriheten samt rätten till privatlivets helgd.

Kärnan i kritiken är att lagen inför ett alltför generellt förbud. Domarna efterfrågar en tydligare definition av exakt vilka funktioner som är skadliga. Handlar det om evighetsskrollande, beroendeframkallande algoritmer eller något annat specifikt? Utan en sådan gränsdragning riskerar förbudet att bli godtyckligt och slå oproportionerligt hårt mot barns och ungdomars lagstadgade friheter. Som exempel nämns sociala nätverk utan inbyggda algoritmer, såsom Mastodon, som skulle kunna omfattas av förbudet.

Även de planerade identitetskontrollerna får kritik. Rådet påpekar att det inte framgår hur dessa kontroller skulle genomföras eller hur insamlade data skulle få användas – inte minst av staten. Detta innebär ytterligare inskränkningar av privatlivets helgd.

Macron har nu gett sin regering i uppdrag att omarbeta lagtexten. Men frågan är om det hinner ske före nästa års presidentval, vilket gör tidsplanen oviss.

Författningsrådets invändningar ligger i linje med kritik som EU-kommissionen framfört. I juli pekade kommissionen på att delar av den franska lagen inte är förenliga med förordningen om digitala tjänster, DSA. EU-kommissionens ordförande Ursula von der Leyen har lovat att presentera riktlinjer för åldersgränser till medlemsländerna under hösten.

Frågan om barns sociala medieanvändning engagerar brett i Europa. Många länder överväger liknande regleringar, men den franska domen visar på komplexiteten i att förena skyddet av barn med grundläggande friheter. Domstolens beslut kan därmed få betydelse långt utanför Frankrikes gränser, som en vägledande princip för hur långt lagstiftare kan gå i sina försök att begränsa ungas närvaro på digitala plattformar.

Samtidigt pågår en bredare samhällsdebatt om sociala mediers påverkan på ungas psykiska hälsa. Forskare har varnat för samband mellan intensiv användning och ökad förekomst av ångest och depression bland tonåringar. Flera studier pekar på att flickor drabbas särskilt hårt av den press som följer med ständig exponering för andras liv på nätet.

För Macron blir frågan en balansgång mellan att värna barns välbefinnande och att respektera demokratiska rättigheter. Att domen kommer så nära inpå ett presidentval gör saken ytterst politiskt känslig. Regeringen måste nu hitta en lösning som både tillgodoser författningsrådets krav och uppfyller väljarnas förväntningar på handling.

Den franska domen belyser också en bredare utmaning för hela EU. Med DSA-förordningen har unionen tagit ett stort kliv mot att reglera digitala plattformar, men frågan om hur långt medlemsländerna får gå i nationell lagstiftning är ännu inte fullt utredd. Kommissionens kommande riktlinjer kan komma att klargöra detta – och ge övriga länder en mall att följa.

Frågan är nu hur snabbt Frankrike kan leverera en ny lagtext som håller måttet. Med presidentvalet i sikte och ett författningsråd som noggrant granskar varje detalj, återstår att se om Macron hinner uppfylla sitt löfte. Oavsett utfall har domen redan satt en viktig princip: skyddet av barn på nätet får inte ske på bekostnad av deras grundläggande rättigheter.