Nya stjärnnamnen gjorde sin första dag i kongressen

Årstiden håller på att skifta i Washington. Solen lyser fortfarande över Kapitolium, men vinden har börjat rycka löven från träden – och även inne i maktens korridorer är förändring i antågande. Efter mellanårsvalet har omkring 100 nya ledamöter anlänt till representanthuset och senaten, betydligt fler än normalt. Under en intensiv inskolningsvecka ska de lära sig allt från var toaletterna finns i den väldiga byggnaden med över 500 rum till hur de förväntas agera i sina nya uppdrag.

Många av de nyvalda är demokrater som segrat i distrikt där partiet självt inte räknat med seger. En av dem, Zack Mullock, berättade för Washington Sun att han inte ens visste vad en kongressledamot tjänar förrän dagen innan. För bara några månader sedan var de flesta av dessa politiker i stort sett okända för allmänheten, men nu har namn som James Talarico, Abdul El-Sayed och Annie Andrews blivit stjärnor på den demokratiska himlen. I representanthusets pressrum utbrast en reporter att senatorskollegan Joshua Turek, som anlände i rullstol, påminde henne om rollfigurerna i superhjältefilmerna ”X-Men”.

Förutom formella genomgångar i Kapitoliums stora föreläsningssal har de nya ledamöterna fått träffa sina företrädare och sittande politiker. Demokraten James Talarico tog chansen att tala med republikanen John Cornyn, den senator han nu ska efterträda. Mötet var en tydlig signal till väljarna om att Talarico menar allvar med sitt löfte om samarbete över partigränserna. Cornyn, som själv tillhör den gamla gardet, sade efteråt: ”Vi står väldigt långt ifrån varandra politiskt, men jag tycker att han förtjänar en rättvis chans att visa vad han går för.”

Ännu så länge har de nyvalda politikerna dock ingen reell makt. Den gamla kongressen sammanträder året ut, och först i januari svärs de nya ledamöterna in. Denna övergångsperiod är fastlagd i konstitutionen, men den fyller också en praktisk funktion. Varje senator har exempelvis en egen stol som tillverkas för hand och som senaten kan köpa loss när ledamoten lämnar sitt uppdrag. Nya stolar måste alltså beställas och snickras. Kamrarna ska också möbleras om – demokraterna placeras till höger sett från talmannens stol, medan republikanerna sitter till vänster.

Det finns även en rad märkliga regler som de nya politikerna måste sätta sig in i. En av dem gäller dryck i kammaren: senatorer får inte dricka kaffe på golvet, men mjölk är tillåtet. Sådana detaljer kan verka triviala, men de är del av den långa tradition och det regelverk som präglar arbetet i Capitolium.

Bakgrunden till det stora antalet nya ledamöter är det mellanårsval som hölls i november. Demokraterna lyckades vända flera distrikt som de senaste åren lutat åt republikanerna, och valresultatet har tolkats som ett tydligt väljarmissnöje med sittande regering. Förutom de nya ansiktena innebär det också en förändrad maktbalans i kongressen, vilket kan få betydelse för lagstiftningsarbetet under de kommande två åren. Frågor som ekonomi, klimat och sociala reformer väntas bli prioriterade av det förnyade demokratiska lägret, men med en republikansk majoritet i representanthuset blir det sannolikt hårda förhandlingar.

En ceremoni att hålla ögonen på äger rum i januari, då vicepresident JD Vance ska svära in Michigans senator Abdul El-Sayed. De två männen har gått hårt åt varandra under valrörelsen, och den formella inledningen av El-Sayeds mandatperiod blir därför en politisk symbolik med extra laddning.

Kongressen i sig är en institution med anor från 1700-talet. De äldsta delarna av Kapitolium började byggas redan 1793, och byggnaden har genom åren varit skådeplats för några av landets mest avgörande politiska ögonblick. Med över 500 rum och en ikonisk kupol är den inte bara en arbetsplats utan också en symbol för den amerikanska demokratin. Att en ny generation politiker nu kliver in i dessa salar innebär att tradition och förnyelse möts – något som präglar varje övergångsperiod. Inskolningen handlar därför inte bara om praktiska detaljer, utan också om att förstå arvet och de regler som format makten i Washington i över två sekler.