Tuffa utmaningar väntar pragmatikern Jeffries som talman

Hakeem Jeffries har ett personligt motto: ”Lugn är ett medvetet val”. Som politiker är han känd för att väga sina ord och sällan låta känslorna ta över. Men bakom den återhållsamma fasaden finns en strategisk ledare som nu står inför sin hittills största utmaning.

I januari väntas Jeffries, som är 56 år och jurist från Brooklyn i New York, bli talman i representanthuset. Därmed blir han en av de mäktigaste personerna i Washington och den första svarta personen på posten. Som talman får han ansvar för kammarens arbete och dagordning, och blir samtidigt oppositionens främsta företrädare gentemot president Donald Trump.

Resan till toppen har varit lång. Jeffries växte upp i Crown Heights i Brooklyn under 1970- och 80-talen, en stadsdel som då präglades av ekonomisk nedgång och växande kriminalitet. Modern Laneda arbetade som socialarbetare och fadern Marland med missbruksvård. Kyrkan Cornerstone Baptist Church var en central plats i familjens liv, och redan som barn fick Jeffries lära sig att hålla välkomsttal under påsk- och julfiranden – en tidig skolning i den retorik han senare blivit känd för i kongressen.

Det var efter kravallerna i Los Angeles 1992, som följde på frikännandet av de poliser som misshandlat Rodney King, som Jeffries bestämde sig för att satsa på juridik. Efter två misslyckade försök tog han sig 2006 in i New Yorks delstatsförsamling, och 2013 valdes han in i representanthuset. Där har han profilerat sig som en pragmatisk mittenpolitiker med fokus på sjukvård, utbildning, bostäder, aborträtt och hårdare vapenlagar.

Ett genombrott i den nationella debatten kom under riksrättsrättegången mot Trump 2020, då Jeffries levererade ett välformulerat försvarstal som fick stor spridning. Hans avslutande replik var en blinkning till Brooklynrapparen The Notorious B.I.G:s låttext – ett exempel på hans förmåga att kombinera allvar med kulturell referens.

Som gruppledare för Demokraterna sedan 2019 har Jeffries byggt ett rykte som en lyssnande och sammanhållande ledare. Han samlar veckovis ledare från partiets olika falanger och är känd för att svara snabbt på meddelanden. Enligt flera kollegor upplever många att de har en nära relation till honom, även om den lågmälda stilen också väckt kritik från partiets progressiva vänsterfalang, som velat se en mer konfrontativ hållning mot Trump.

Nu väntar en svår balansgång. Jeffries måste dels stå upp mot presidenten, dels överbrygga de inre spänningarna i ett demokratiskt parti som rymmer allt från moderata mittenpolitiker till vänsterröster som stöds av Democratic Socialists of America. Konflikterna har redan blivit synliga i frågor som sjukvård och Israelfrågan, där Jeffries hamnat på kollisionskurs med delar av partiet.

Jeffries har lovat att under sina första 100 dagar som talman fokusera på levnadskostnader och att hålla Trumpadministrationen ansvarig. Hans föregångare Nancy Pelosi var känd för en mer konfrontativ ledarstil, och Jeffries lär möta jämförelser med henne. Men han har också visat prov på uthållighet – förra året höll han det längsta talet i representanthusets historia, åtta timmar och 44 minuter, i protest mot Trumps budget- och skattepaket.

Utmaningen blir att översätta sitt lugn till handling i en av världens mest utsatta politiska roller.