Mark- och miljödomstolen i Umeå meddelade på tisdagen ett miljötillstånd som möjliggör för gruvbolaget LKAB att bygga en industripark i Luleå. Syftet med anläggningen är att förädla avfall från malmbrytning och utvinna sällsynta jordartsmetaller – en satsning som kan få stor betydelse för Europas försörjning av kritiska råvaror.

Ulrika Håkansson, affärschef för LKAB:s projekt för kritisk mineral, är tydlig med projektets strategiska betydelse. Hon framhåller att det i dagsläget inte finns någon råvaruförsörjning eller råvarubrytning av sällsynta jordartsmetaller i Europa över huvud taget. Om planerna går i lås kommer LKAB att vara först ut på den europeiska marknaden med denna typ av verksamhet, såvida inte ett annat projekt hinner före.

Det nya miljötillståndet beskrivs som en milstolpe för bolaget. När Dagens Nyheter besökte området i fjol framhölls just miljötillståndet som det mest kritiska för LKAB:s framtidsplaner inom verksamhetsområdet. Nu när tillståndet är på plats uttrycker Håkansson stor tillfredsställelse över beskedet.

I området där den nya industriparken är planerad finns redan i dag en demoanläggning. Denna anläggning, som enligt planerna ska tas i drift senare under året, kommer att fungera som forskningscentrum för den framtida industriparken. Demoanläggningen utgör en viktig del i utvecklingsarbetet inför storskalig produktion.

Trots miljötillståndet för industriparken i Luleå återstår dock viktiga delar innan projektet kan realiseras fullt ut. Utvinning i större skala är beroende av utgången i en pågående miljöprövning av ett apatitverk i Gällivare, där dom väntas under sommaren. LKAB:s affärsmodell bygger på att separera apatit från gruvavfall i Gällivare och därefter transportera koncentratet till den nya industrin i Luleå för vidare förädling.

Apatiten som ska utvinnas innehåller 17 sällsynta jordartsmetaller som används bland annat inom elbilsindustrin. Detta är råvaror som i dag är avgörande för den gröna omställningen och elektrifieringen av transportsektorn. För närvarande dominerar Kina hela värdekedjan för sällsynta jordartsmetaller, från brytning till raffinering, vilket gör Europas beroende stort och försörjningstryggheten osäker.

Genom LKAB:s satsning kan Europa få en egen källa till dessa kritiska råvaror, vilket skulle minska beroendet av kinesiska leveranser och stärka kontinentens strategiska självförsörjning. Detta har blivit allt viktigare i takt med att geopolitiska spänningar och handelskonflikter har aktualiserat frågan om råvarusäkerhet.

Förutom sällsynta jordartsmetaller planerar LKAB att utvinna fosfor för mineralgödsel till livsmedelsindustrin. Fosfor är en ändlig och kritisk resurs för jordbruket, och möjligheten att utvinna detta från befintligt gruvavfall skulle kunna bidra till en mer cirkulär ekonomi. Som en tredje biprodukt kommer även gips för byggindustrin att produceras, vilket ytterligare förbättrar resursutnyttjandet.

Industriparken i Luleå kommer att lokaliseras i närheten av SSAB:s planerade elektrostålverk. Stålbolaget har nyligen återupptagit sitt byggprojekt efter ett längre stopp till följd av att personal drabbats av sjukdom i samband med markarbeten. Ulrika Håkansson meddelar att LKAB bygger på ett annat område än SSAB, men att bolaget följer utvecklingen med intresse och analyserar om det finns behov av att anpassa skyddsåtgärder för personal och entreprenörer.

LKAB:s målsättning är att ta den nya anläggningen i Luleå i drift omkring år 2030. Från det att tillståndet vinner laga kraft har bolaget tolv år på sig att bygga industriparken. Projektet representerar en betydande satsning på svensk gruvnäring och industriell förädling, och kan komma att spela en nyckelroll i Europas omställning till en mer hållbar och självförsörjande ekonomi.