När Mexiko och Sydafrika inledde fotbolls-VM på Aztekastadion i Mexico City bevittnade Fifas ordförande Gianni Infantino matchen från läktaren. Direkt efteråt satte han sig på sitt privatplan och flög vidare till Guadalajara för att se Sydkorea besegra Tjeckien. Det är en rutin som kommer att upprepas genom hela turneringen.

Den 56-årige fotbollschefen har nämligen ambitiösa planer: att närvara vid två matcher varje dag under mästerskapet, vilket Fifa nu bekräftat för brittiska The Guardian. För att genomföra detta schema förlitar sig Infantino på en privatjet från Qatar Airways, som är en av fotbollsförbundets stora sponsorer.

Det här års VM är det största någonsin, både mätt i antalet deltagande lag och geografisk spridning. För första gången deltar 48 nationer, en ökning från tidigare 32 lag. Turneringen är utspridd över hela Nordamerika med matcher i tre värdländer: Mexiko, USA och Kanada.

Den enorma geografiska spridningen innebär utmaningar för alla inblandade. Privatjeten gör det möjligt för Infantino att besöka arenor på helt olika sidor av kontinenten samma dag. I lördags befann han sig exempelvis både i San Francisco och Vancouver, där han såg matcher mellan Qatar och Schweiz samt Australien och Turkiet.

Infantinos närvaro vid så många matcher som möjligt är ingen nyhet. För fyra år sedan lyckades han vara på plats vid nästan samtliga 64 matcher under VM i Qatar. Men då spelades alla matcher antingen i eller i närheten av huvudstaden Doha, vilket gjorde logistiken betydligt enklare. Den gången kunde han ta sig mellan arenorna med bil istället för flyg.

Årets arrangement ställer helt andra krav. De tre värdländerna sträcker sig över ett enormt område, och inte bara VM-chefen utan även lagen själva tvingas resa långa sträckor mellan matcher. Sverige spelade sin premiärmatch i Monterrey i Mexiko, men har sina övriga matcher i Houston och Dallas i Texas, USA, där laget också är baserat mellan speldagarna.

Vissa lag drabbas värre än andra av reseschemaläggningen. Bosnien och Hercegovina beräknas ha den längsta totala resesträckan av alla deltagare, med matcher i Toronto, Los Angeles och Seattle, och en träningsbas i Salt Lake City. Det innebär tusentals kilometer resa fram och tillbaka över kontinenten.

Allt detta resande har väckt stark kritik från klimatforskare. Den brittiska forskarorganisationen Scientists for Global Responsibility (SGR) har uppskattat att utsläppen från fotbolls-VM kommer att uppgå till nio miljoner ton koldioxidekvivalenter. Av detta beräknas flygresorna ensamma stå för 7,7 miljoner ton.

För att sätta siffran i perspektiv är det mer än fyra gånger så mycket som resorna vid de genomsnittliga VM-turneringarna mellan 2010 och 2022 genererade. Forskare har därför kallat årets mästerskap för det mest förorenande evenemanget i världshistorien.

Enligt Fifas egna beräkningar är resor alltid den största utsläppsposten vid stora idrottsevenemang. Men aldrig tidigare har skillnaderna varit så markanta. Den stora geografiska spridningen över Nordamerika, kombinerat med det utökade antalet lag och därmed fler matcher, har skapat en perfekt storm för klimatutsläpp.

Kritiken riktas inte bara mot arrangörerna utan också mot Fifas ledning och deras val av turneringsformat. Beslutet att utöka mästerskapet till 48 lag och sprida det över tre länder fattades trots varningar från miljöorganisationer om de potentiella konsekvenserna.

Infantinos eget resande med privatjet har blivit en symbol för problematiken. Medan fotbollschefen kan flyga bekvämt mellan städer för att se matcher, fortsätter utsläppen att ticka på. Att Qatar Airways, baserat i ett land vars ekonomi är starkt beroende av fossil energi, sponsrar både Fifa och tillhandahåller privatjeten till ordföranden har inte minskat kritiken.

Trots miljöhänsynen fortsätter turneringen enligt plan. VM pågår till finalen i mitten av juli, och Infantino tycks fast besluten att fullfölja sin plan att se två matcher dagligen, oavsett miljökostnaden för hans omfattande flygresor över den nordamerikanska kontinenten.