Zanele Muholis konst är både stolt och sårig

Zanele Muholi har utsetts till 2026 års Hasselbladpristagare, världens största fotografipris. Den sydafrikanska konstnären – som hellre kallar sig ”visuell aktivist” – belönas för ett mångårigt arbete med att synliggöra svarta hbtqia+-personer, såväl i hemlandet som internationellt. ”Detta pris är inte enbart mitt. Jag bär med mig de många ansikten, namn och historier som har anförtrotts mig”, säger Muholi i en kommentar.

Priset omfattar en prissumma på en miljon kronor och en separatutställning på Hasselblad center i Göteborg. Där visas drygt hundra fotografier ur sex serier, med Louise Wolthers och Dragana Vujanović Östlind som curatorer. Parallellt pågår utställningen ”Faces and phases. The Stockholm edition” på Eva Livijn art space i Stockholm, där curatorn Ulrika Flink valt ut 68 verk – däribland sju nytagna porträtt av svarta, queera personer som Muholi fotograferade i Stockholm i oktober 2026. Besök sker enligt överenskommen tid.

Muholi föddes i Durban 1972, under apartheidregimen, kom senare ut som lesbisk och definierar sig numera som ickebinär. Utöver fotokonsten är hen verksam som lärare, stiftelsegrundare och medgrundare av flera stödorganisationer för hbtqia+-personer. Det internationella genombrottet kom 2019 på konstbiennalen i Venedig, där Muholis monumentala självporträtt väckte stor uppmärksamhet. Därefter har utställningar på Tate Modern i London och Bildmuseet i Umeå 2021 följt. Hen har i dag en central position för unga queera konstnärer i Johannesburg och Kapstaden och fotograferar ofta i de städer där hen ställer ut.

I Göteborg visas flera av Muholis centrala serier. ”Only half the picture” (2002–2006) dokumenterar överlevare av hatbrott, ofta genom återhållsamma fragment av kroppar och sår. Muholi har själv överlevt hatbrott, vilket ger dokumentationen en särskild personlig tyngd. Bakgrunden är Sydafrikas omfattande våld mot hbtqia+-personer, däribland det som kallas korrigerande våldtäkt. Landet var tidigt progressivt med samkönade äktenskap 2006, men hatbrotten har fortsatt – och Sydafrika hör fortfarande till världens mest våldsamma länder.

Utställningens konstnärliga kärna utgörs av självporträttsserien ”Somnyama Ngonyama” – zulu för ”Hylla den mörka lejoninnan” – som Muholi påbörjade 2012. Med attribut som klädnypor, dammsugarslangar och skurmoppar iscensätter hen sig själv i rollspel som växlar mellan det personliga och det politiska. Modern Bester, som i 42 år försörjde familjen genom städjobb hos vita, är en återkommande referens; hennes arbetsredskap återkommer som smycken och huvudbonader i bilderna. De hårda kontrasterna – kolsvart hy och kritvita ögonvitor – utgör en medveten kommentar till rasistiska bildtraditioner. Bland verken märks också ett nytaget självporträtt, ”Mnotho I”, där Muholi framträder i en oval ram med en krukväxt i händerna; namnet är sydafrikanskt och betyder rikedom eller välstånd.

Ytterligare serier som ”Brave beauties”, med transpersoner och ickebinära skönhetsdrottningar, och ”Queering public space”, med modeller på platser som var förbjudna för svarta under apartheid, breddar bilden av Muholis konstnärskap. Serien ”Faces & Phases”, som startade 2006 och nu är global, visas med porträtt av 39 personer – både minnesporträtt över avlidna och dokumentation av levande personer i transition.

Muholi är tekniskt driven fotograf. Hen inledde karriären på queermagasinet Behind the Mask vid millennieskiftet och utbildades hos den tidigare Hasselbladspristagaren David Goldblatt på Market Photo Workshop i Johannesburg. I dag fotograferar hen digitalt, men filerna översätts till svartvita negativ som exponeras på silvergelatinpapper; färgbilderna är så kallade C-printar.

Juryns motivering lyder: ”Genom att förena politiskt engagemang med konstnärlig precision har Zanele Muholi blivit en central röst inom den globala queera visuella kulturen.” Utställningen på Hasselblad center pågår till den 4 april; Stockholmsutställningen till den 5 december.