Ecuadors förre president Lenín Moreno dömd för mutbrott i vattenkraftsmål

Ecuadors tidigare president Lenín Moreno har befunnits skyldig till att ha tagit emot mutor i samband med bygget av vattenkraftsanläggningen Coca Codo Sinclair. Han är en av fyra personer som fällts i målet, som gäller den kinesiska byggkoncernen Sinohydro och dess projekt i landet. Enligt domen skedde mutbrottet medan Moreno var vicepresident i Rafael Correas regering, mellan 2007 och 2013.

Straffet har ännu inte bestämts. Åklagaren har yrkat på fängelse i sex och ett halvt år. Domen innebär i praktiken ett fastställande av skuld, men den exakta påföljden kan komma att fastställas först senare. Moreno var president från 2017 till 2021 och försökte under sin tid vid makten distansera sig från sin föregångare. Han framträdde gärna som en antikorruptionspolitiker, vilket gör fällandet extra uppmärksammat i Ecuador.

Vattenkraftverket Coca Codo Sinclair ligger vid floden Coca och är ett av de största i landet. Det byggdes av Sinohydro, ett dotterbolag till det statliga kinesiska företaget PowerChina. Sinohydro är en av världens dominerande aktörer inom vattenkraftsbyggen och har varit involverad i en rad stora projekt i Latinamerika, Asien och Afrika. Bolaget är också en symbol för Kinas växande infrastrukturella närvaro i regionen.

Under Correa-eran blev Kina en av Ecuadors viktigaste finansiärer. Kinesiska statliga banker lånade ut miljardbelopp till projekt inom energi, transport och byggsektorn, ofta mot framtida leveranser av naturresurser. Sinohydro fick i sin tur uppdrag att bygga och driftsätta stora anläggningar. Coca Codo Sinclair blev ett flaggskepp i det samarbetet och en viktig del i Ecuadors satsning på att utöka sin vattenkraftskapacitet.

Vattenkraft har länge varit ryggraden i Ecuadors elförsörjning. Nya anläggningar har setts som nödvändiga för att möta en växande industriell efterfrågan, minska importen av el och frigöra mer olja för export. För ett land som är beroende av energiproduktion har projekt som Coca Codo Sinclair därför stor strategisk betydelse. Samtidigt har de kinesiskfinansierade byggena i allt högre grad hamnat i fokus för granskningar av mutor och hemliga avtal.

Korruptionsmålet mot Moreno är en fortsättning på en bredare rättslig uppgörelse i Ecuador. Flera höga ämbetsmän från Correa-tiden har ställts inför domstol under senare år. Den tidigare presidenten Rafael Correa lever i Belgien och har i ett separat mål dömts för korruption. Rättsprocesserna har förändrat den politiska bilden i landet, men de har också visat hur svårt det är att ställa ansvariga till svars för handlingar som begåtts inom ramen för stora statliga kontrakt.

Domen har också bäring på den utländska investeringsmiljön. Ecuador har betydande fyndigheter av koppar och guld, och flera internationella gruvbolag har etablerat sig eller planerar projekt i landet. För gruvindustrin är en tillförlitlig elförsörjning avgörande, och kinesiska kraftverksbyggen har i flera fall varit en förutsättning för att projekt ska bli lönsamma. Samtidigt innebär korruptionsskandaler att riskerna med statliga infrastrukturavtal uppmärksammas på ett nytt sätt.

Under senare år har kinesiska statliga bolag i Latinamerika fått ökad uppmärksamhet för bristande transparens kring avtal, mellanhänder och provisioner. Flera länder i regionen har börjat granska äldre kontrakt och kräva tydligare regler för offentliga upphandlingar. Den nu aktuella domen mot en f.d. president skickar en signal om att även toppolitiker kan hållas ansvariga. Det kan i förlängningen påverka hur nya samarbeten med utländska entreprenörer utformas.

För Moreno är domen ett hårt politiskt fall, men processen är ännu inte avslutad. Något fängelsestraff har inte meddelats, och frågan om ett överklagande är fortfarande öppen. Oavsett utgång har rättsfallet blivit en påminnelse om de korruptionsrisker som kan uppstå när stora internationella byggprojekt kombineras med svaga institutioner. Det är också ett exempel på hur latinamerikanska domstolar i allt högre grad är beredda att granska såväl politiker som företag i affärer som tidigare låg i skuggan.