Två piloter omkom i saudisk militärhelikopterkrasch nära gränsen till Jemen

På söndagen uppger den saudiskledda koalitionen att en av dess militärhelikoptrar har kraschat nära gränsen mellan Jemen och Saudiarabien. Två piloter har omkommit. Omständigheterna kring olyckan är ännu oklara, och en utredning har inletts. Koalitionen har inte lämnat några uppgifter om helikoptertyp eller var i gränsområdet kraschen inträffade.

Helikoptern befann sig i en region som länge varit en av de hetaste frontlinjerna i Mellanöstern. Saudiarabien har under stora delar av 2000-talet haft en massiv militär närvaro vid gränsen mot Jemen. Det var just från detta område som den saudiskledda koalitionen inledde sin militära offensiv i mars 2015, efter att huthirörelsen tagit kontroll över stora delar av Jemen och tvingat den internationellt erkända regeringen på flykt.

Koalitionen, som förutom Saudiarabien även omfattar Förenade Arabemiraten, Bahrain, Kuwait och Jordanien, har sedan dess genomfört tusentals flyganfall i Jemen. Målet har varit att återställa den jemenitiska regeringens auktoritet och stoppa huthirörelsens framfart. I praktiken har kriget dock blivit ett utdraget regionalt maktspel, där Iran enligt flera oberoende bedömare har stött huthirörelsen med vapen, pengar och militär rådgivning. Teheran förnekar detta.

De saudiska provinserna Jizan, Asir och Najran, som ligger i direkt anslutning till Jemen, har varit särskilt utsatta under kriget. Huthirörelsen har vid upprepade tillfällen avfyrat ballistiska robotar och drönare mot såväl militära installationer som civila mål i Saudiarabien. Angreppen har bland annat riktats mot flygplatsen i Abha och mot saudiska oljeanläggningar. Dessa attacker har lett till att koalitionen svarat med intensiva bombfällningar inne i Jemen, ofta med förödande konsekvenser för civilbefolkningen. Flygräder har vid flera tillfällen träffat bostadsområden, sjukhus och marknader, vilket väckt stark internationell kritik. Kritiken har i sin tur fått flera länder att pausa eller ompröva sina vapenexportavtal med Saudiarabien och Förenade Arabemiraten.

Söndagens helikopterkrasch visar att kriget fortfarande kräver människoliv även på den saudiska sidan av gränsen. Under konfliktens gång har flera saudiska och koalitionsanknutna flygplan och helikoptrar skadats eller störtat, men i många fall har orsaken aldrig klarlagts. Det råder också en hög hotbild från luftvärnssystem och drönare, som blivit en allt viktigare del av huthirörelsens strategi. Huthirörelsens drönararsenal har vuxit dramatiskt och utgör nu ett av de främsta hoten mot saudiska styrkor, både i luften och på marken. Huruvida helikoptern på söndagen sköts ner eller drabbades av ett tekniskt fel är ännu okänt.

Konflikten mellan Jemen och Saudiarabien har dock en dimension som sträcker sig långt bortom själva gränsen. Jemen ligger strategiskt vid Bab al-Mandeb-sundet, den smala farleden mellan Röda havet och Adenviken. Miljontals fat olja och stora mängder naturgas passerar genom sundet varje dag, och farleden är avgörande för global sjöfart. Huthirörelsen har vid flera tillfällen hotat och angripit handelsfartyg i närheten av sundet, vilket har lett till att rederier har omdirigerat sina fartyg och att försäkringspremierna har höjts. Saudiarabien är dessutom en av världens största oljeexportörer, vilket gör att all militär aktivitet i regionen följs noga av oljemarknaderna. Efterfrågan på säkerhet har också ökat i hela regionen, och både Gulfstaterna och västländer har investerat i nya luftförsvarssystem.

Trots att flera försök till eldupphör har gjorts under åren, bland annat genom FN:s medling, har någon varaktig politisk lösning inte nåtts. Saudiarabien har under senare år signalerat en vilja att inleda samtal med huthirörelsen, och det har skett en nedtrappning i vissa delar av Jemen. Samtidigt fortsätter striderna i andra områden, och humanitära organisationer beskriver läget i Jemen som en av de allvarligaste humanitära katastroferna i världen. Tiotusentals människor har dödats sedan krigets början, och stora delar av befolkningen är beroende av internationellt bistånd.

Söndagens händelse är en påminnelse om att gränsen mellan Jemen och Saudiarabien fortfarande är en aktiv krigszon. Så länge konflikten pågår kommer både militära förluster och civila lidanden sannolikt att fortsätta, oavsett hur många utredningar som inleds efter enskilda olyckor.