Franska osttillverkare får torkundantag för kornas foder

(Alternativt: Franska osttillverkare får undantag för kornas foder på grund av torkan)

Frankrikes strikta regler för att få märka ost med skyddad ursprungsbeteckning – AOC – har länge varit en garant för kvalitet och tradition. Men årets extremt torra sommar har tvingat regeringen att agera på ett ovanligt sätt: man har nu utfärdat ett undantag som tillåter ostproducenter att utfodra sina kor med foder och spannmål som kommer från andra regioner än de traditionella produktionsområdena.

Bakgrunden är årets svåra torka som drabbat stora delar av det franska fastlandet. Enligt uppskattningar har omkring 95 procent av landets yta påverkats av julitorkan, och betesmarker som normalt är frodiga och gröna ligger nu nakna och förtorkade. För många lantbrukare har situationen blivit akut, inte minst för dem som är verksamma inom ostproduktion med skyddad geografisk beteckning.

För att en ost ska få kvalitetsstämplas med en specifik ursprungsbeteckning krävs att mjölkning, ystning och lagring sker inom ett avgränsat geografiskt område. Dessutom ska korna enbart beta inom detta område. Dessa regler är centrala för att bevara ostarnas unika karaktär och för att skydda det kulturella arv som är förknippat med franska mejeriprodukter.

Nu har dock den franska regeringen beslutat att göra ett undantag från dessa regler. Producenter av hårdostarna Abondance, Beaufort och Comté – som alla framställs av komjölk från Alperna respektive Jurabergen – får nu komplettera djurens foder med tillskott som hämtats från andra områden. Undantaget gäller även flera andra ostar som omfattas av motsvarande skyddsregler.

Abondance, Beaufort och Comté hör till de mest anrika hårdostarna i Frankrike. De lagras i flera månader och uppskattas för både sin smak och sin karaktäristiska textur. Comté, som tillverkas i Jura, är den franska ost som har störst produktion bland de AOC-märkta ostarna, medan Beaufort och Abondance kommer från de högre liggande alpbeteena i Savojen och Haute-Savoie. Dessa ostar är starkt förknippade med just de alpina betesmarkerna, där korna betar på örter och blommor som ger mjölken en speciell smakprofil.

Att regeringen nu öppnar för foderimport från andra regioner är ett tecken på hur allvarlig situationen är. Normalt skulle en sådan åtgärd vara otänkbar, eftersom den utmanar själva kärnan i ursprungsskyddet. Men när betena torkat ut och korna inte längre får i sig tillräckligt med näring, står producenterna inför ett svårt val: antingen bryta mot reglerna eller se produktionen hotas.

Marknadsmässigt har franska hårdostar en stark ställning både nationellt och internationellt. Comté, Beaufort och Abondance exporteras till ett flertal länder, där de säljs till högre priser tack vare sin skyddade status. Om produktionen skulle minska kraftigt på grund av foderbristen, riskerar det att slå igenom på både utbud och priser. För många små producenter, som ofta är familjeföretag i glesbygdsområden, handlar det dessutom om hela verksamhetens överlevnad.

Undantaget innebär dock inte att alla regler slopas. Det är fortfarande endast fråga om ett tidsbegränsat nödläge, och producenterna måste dokumentera sina inköp och följa de nya anvisningarna. Det är också en åtgärd som kan komma att förlängas om torkan fortsätter, men i skrivande stund har myndigheterna inte angett något slutdatum för dispensperioden.

Torkan i år är emellertid inte en isolerad händelse. Flera somrar under det senaste decenniet har präglats av värme och vattenbrist, och franska jordbrukare har allt oftare behövt hantera svåra väderförhållanden. Samtidigt ökar kraven på hållbarhet och djurvälfärd, och en alltför generös tillämpning av undantag skulle kunna urholka förtroendet för ursprungsmärkningar.

Än så länge är dock beskedet från både myndigheter och producenter att man är fast beslutna att upprätthålla de höga kvalitetskraven – samtidigt som man gör det praktiskt möjligt att klara av en exceptionell sommar. För ostälskare innebär åtgärden att hyllorna även fortsatt kan fyllas med välkända franska hårdostar, även om årets upplaga bär spår av ett mycket torrt år.