Gianni Infantino skrattar bort frågan om han någonsin övervägt att avgå som FIFA-president. I en ovanligt öppen intervju säger schweizaren att han har starkt stöd bland fotbollsförbunden världen över. ”Vi måste respektera den stora majoritetens åsikter”, säger han.
Infantino har lett världsfotbollens styrande organ sedan 2016. Han valdes in efter att Sepp Blatter tvingats bort i kölvattnet av den korruptionsskandal som skakade organisationen 2015. Vid den tiden lovade Infantino reformer, ökad transparens och en renare framtid för FIFA. Sedan dess har han dock gång på gång hamnat i blåsväder, bland annat på grund av hur han skött etiska frågor och hur han agerat i samband med att Qatar tilldelades VM 2022.
Trots kritiken tycks hans position vara stark. Vid FIFA-kongressen i Kigali 2023 omvaldes han utan motkandidat, och mandatet sträcker sig nu över en ny VM-cykel. Stödet har framför allt kommit från förbund i Afrika, Asien och andra regioner som gynnats av FIFA:s ökade utvecklingsprogram. För många av dessa förbund innebär FIFA-medlemskapet betydande ekonomiska bidrag, vilket kan förklara lojaliteten.
Under intervjun valde Infantino att inte gå in på frågor om påstådd intern kritik eller tidigare utredningar. I stället betonade han majoritetens stöd och pekade på de framgångar han anser att FIFA nått under hans tid. Han lyfte bland annat fram det utökade klubb-VM som kommer att spelas i USA 2025, en satsning som väckt både intresse och oro inom fotbollsvärlden. Turneringen har kritiserats av spelarfack och ligaorganisationer för att öka belastningen på spelarna, medan FIFA ser den som en viktig intäktskälla.
FIFA:s ekonomiska makt spelar en central roll i sammanhanget. Förbundet genererar stora delar av sina intäkter genom sändningsrättigheter, sponsringsavtal och turneringar. Enbart en fotbolls-VM-cykel har de senaste åren inneburit intäkter på flera miljarder dollar. Detta gör att beslut som fattas i Zürich får direkta konsekvenser för hela fotbollsindustrin, från klubbar och spelare till nationella ligor och internationella tv-bolag.
Infantino har genom åren framstått som en av fotbollens mest inflytelserika men också mest omdiskuterade makthavare. Hans ledarstil beskrivs av anhängare som handlingskraftig och av kritiker som auktoritär. Han har flera gånger anklagats för att centralisera makten kring sig själv och för att vara ovillig att ta emot oberoende granskning. Samtidigt har han drivit igenom en rad förändringar som ökat den globala spridningen av fotbollen, däribland fler platser för afrikanska och asiatiska landslag i VM.
Frågan om en eventuell avgång har därför varit närvarande under stora delar av hans tid som president. Ändå väljer han alltså att avfärda den med ett skratt. Hans budskap är tydligt: så länge den stora majoriteten av fotbollsförbunden står bakom honom ser han ingen anledning att lämna posten.
För fotbollens framtid kan detta få betydelse. Med ett klubb-VM i nytt format, ett VM 2026 som arrangeras av USA, Kanada och Mexiko, och ett fortsatt omfattande globalt tävlingsschema, står FIFA inför flera avgörande frågor. Balansen mellan ekonomisk tillväxt och sportslig hållbarhet är en av de svåraste. Infantino menar att FIFA:s väg framåt är rätt. Kritiker menar att organisationen fortsatt präglas av bristande ansvarsutlämnande och att dess ledare i alltför hög utsträckning undviker obekväma frågor.
I intervjun ger han inga besked om när han eventuellt skulle kunna lämna ifrån sig makten. I stället hänvisar han till fotbollsförbundens förtroende. Det är ett svar som lär tolkas på olika sätt. För hans anhängare är det ett tecken på stabilitet och kontinuitet. För hans motståndare ett tecken på att förnyelsen av FIFA fortfarande är långt ifrån genomförd.
Oavsett utgången är det tydligt att Gianni Infantino inte har några planer på att kliva åt sidan i närtid. Med stöd från en stor del av fotbollsvärlden och med tillgång till en organisation som omsätter enorma summor, fortsätter han att forma den internationella fotbollens riktning. Frågan är hur länge den breda majoritetens tålamod räcker.