Jorge Jesus förvånad över Ronaldos landslagsavsked – trots deras uppmärksammade fejd.

Portugals förbundskapten Jorge Jesus säger att han blev överraskad av Cristiano Ronaldos besked att sluta i landslaget. Trots den uppmärksammade konflikten mellan de två i höstas hade Jesus räknat med att superstjärnan skulle fortsätta ytterligare en tid. Han beskriver beslutet som personligt och säger att han respekterar det, även om han gärna hade sett Ronaldo i truppen framöver.

Relationen mellan Jesus och Ronaldo har varit ansträngd sedan i höstas. Då möttes deras saudiska klubbar Al Hilal och Al Nassr i en match som fick stor uppmärksamhet. Jesus, som då tränade Al Hilal, och Ronaldo, som är lagkapten i Al Nassr, hamnade i ordväxlingar efter en tuff situation på planen. Enligt uppgifter i saudisk media ska Jesus ha ifrågasatt Ronaldos uppträdande, medan Ronaldo uppfattade kommentarerna som en personlig attack. Ingen av parterna har velat gå in på detaljerna, men händelsen har beskrivits som en av de mest omtalade konflikterna i saudisk fotboll under säsongen.

Al Hilal och Al Nassr är två av de största klubbarna i Saudiarabien, och deras rivalitet har vuxit i takt med att landet har satsat enorma summor på internationell fotboll. Ronaldos flytt till Al Nassr i december 2022 var startskottet för en våg av stjärnvärvningar till den saudiska ligan. Sedan dess har spelare som Karim Benzema, Neymar och Sadio Mané följt efter, och ligan har blivit en betydande aktör på den globala fotbollsmarknaden. Mot den bakgrunden var höstens möte mellan Jesus och Ronaldo inte bara en sportslig strid, utan också en symbolisk kamp mellan två av ligans mest profilerade gestalter.

Ronaldo har under nästan två decennier varit det portugisiska landslagets självklara centrum. Han debuterade 2003 och har sedan dess spelat över 200 landskamper och gjort fler mål än någon annan i herrlandslagens historia. Hans karriär i landslaget har präglats av en rad rekord, men också av ett fåtal stora titlar. EM-guldet 2016 och Nations League-titeln 2019 är de två främsta framgångarna. Under de senaste mästerskapen har han fortsatt att vara lagets ledare, även om kritiker har menat att Portugal ibland har blivit för beroende av honom.

Jorge Jesus säger att han respekterar Ronaldos beslut, men att han hade hoppats på en annan utveckling. Han pekar samtidigt på att Portugal har en ny generation spelare som nu måste kliva fram. Bruno Fernandes, Bernardo Silva och Rafael Leão har redan visat att de kan bära ett lag på internationell nivå. Med Ronaldo borta finns utrymme för en mer kollektiv spelidé, där ansvaret fördelas över flera spelare snarare än att allt går genom en enda individ.

För portugisisk fotboll innebär avskedet slutet på en era. Ronaldo har inte bara varit lagets bäste målskytt, utan också dess mest kände ambassadör. Hans namn har haft ett stort kommersiellt värde för förbundet, och hans närvaro har lockat sponsorer och tv-bolag till landslagets matcher. Samtidigt har hans klubbkarriär i Saudiarabien gett ligan en global uppmärksamhet som knappast någon annan spelare hade kunnat åstadkomma. Med honom borta från landslagsscenen försvinner en av de sista stora gestalterna från en generation som har format fotbollens moderna era.

Frågan nu är hur Portugal ska gå vidare. Förbundskaptenen har redan börjat bygga om truppen, och flera unga anfallare har fått chansen i de senaste samlingarna. Det tyder på att en generationsväxling är igång. Men att ersätta en spelare som Ronaldo handlar inte bara om mål och assist. Det handlar också om att hitta en ny ledare, någon som kan bära lagets identitet i ett mästerskap. Jorge Jesus har gjort klart att han inte tänker jämföra någon med Ronaldo. I stället handlar det om att skapa ett lag som är starkare än summan av dess delar.

Ronaldos avsked väcker också frågor om framtiden för saudisk fotboll. Hans flytt till Al Nassr var en milstolpe för ligan, och hans fortsatta närvaro där har varit viktig för dess kommersiella tillväxt. Även om han nu lämnar landslagsscenen, lär han fortsätta spela för sin klubb en tid till. Det innebär att hans inflytande över fotbollen i Saudiarabien och Mellanöstern sannolikt kvarstår, även om den internationella karriären är över.