Sveriges damlandslag i volleyboll har fått en tuff lottning i nästa års världsmästerskap. I gruppspelet väntar Kina, Nederländerna och Schweiz. Det stod klart när lottningen genomfördes under helgen inför mästerskapet, som avgörs i USA och Kanada under sensommaren nästa år.
Kina är den mest namnkunniga motståndaren i gruppen. Med två VM-guld och tre OS-guld har det kinesiska landslaget under lång tid tillhört världens absoluta elit. Volleyboll har en särställning i Kina, och den organiserade träningskulturen i landet är känd för sin disciplin och kontinuitet. Genom åren har Kina fostrat några av världens främsta damspelare, och laget går in i turneringen som en av förhandsfavoriterna – inte bara i gruppen utan i hela mästerskapet.
Nederländerna har under 2010- och 2020-talen etablerat sig som en av Europas starkaste volleybollnationer. Laget, som var ledande i Europa redan under 1990-talet, har flera gånger nått långt i både VM och EM och kännetecknas av fysisk styrka och hög teknisk skicklighet. Matchen mot Nederländerna kan bli direkt avgörande för vilket av lagen som tar den andra åtråvärda platsen till slutspelet.
Schweiz är lägst rankat av de tre motståndarna och får betraktas som gruppens underdog. Landet har ändå utvecklat ett allt starkare damlandslag under senare år, med spelare som verkar i professionella ligor runt om i Europa. För Sverige framstår matchen mot Schweiz som den bästa chansen att ta en seger i gruppspelet – och den blir sannolikt helt avgörande för möjligheterna att gå vidare.
För det svenska damlandslaget är VM-platsen en historisk milstolpe. Laget, som länge var en marginalnation internationellt, har under de senaste åren tagit stora kliv och kvalificerade sig genom starka insatser i det europeiska kvalet. En nyckel till framgången är stjärnan Isabelle Haak, som tillhör världseliten i sin position och spelar för den italienska storklubben Imoco Volley. Haak har förmågan att avgöra matcher på egen hand och ger Sverige en spets som laget tidigare saknat på den internationella scenen.
Det svenska spelet har under de senaste åren utvecklats mot en offensiv grundidé med högt tempo och snabba kombinationer. Flera spelare har etablerat sig i starka europeiska ligor, vilket har ökat bredden i truppen. Sverige är därmed inte längre ett lag som motståndarna räknar bort, utan en nation som kräver förberedelse och respekt.
Nästa års mästerskap blir historiskt även i ett större perspektiv. Det är första gången som damernas världsmästerskap i volleyboll avgörs i två värdländer. Turneringen har utökats till 32 lag, jämfört med 24 vid förra mästerskapet, som avgjordes 2022 i Polen och Nederländerna och vanns av Serbien efter finalseger mot Brasilien. USA, en av hemmationerna, har under det senaste decenniet tillhört världstoppen och räknas tillsammans med regerande mästaren Serbien till guldkandidaterna.
Att mästerskapet spelas i Nordamerika ger turneringen en kommersiell och medial tyngd som få andra volleybollturneringar kan matcha. Sändningarna når en global publik, och en stark insats på den nordamerikanska scenen kan öppna dörrar för svenska spelare till de mest attraktiva proffsligorna i världen. Turneringen väntas locka storpublik och ett brett tv-intresse, vilket gör den betydelsefull också för sportens kommersiella utveckling.
Damvolleybollen genomgår just nu en bred professionalisering. De europeiska toppligorna i Italien, Turkiet och Polen växer, publiksiffrorna ökar och allt fler klubbar investerar i damverksamhet av hög klass. För svenska spelare innebär utvecklingen nya möjligheter att försörja sig på sporten, vilket i sin tur höjer nivån på hela landslaget.
Formatet med åtta grupper och fyra lag i varje gör att varje set kan få avgörande betydelse. De två bästa lagen i varje grupp avancerar till åttondelsfinal, och för Sverige handlar det om att vara redo från start. Kina lär bli den tuffaste utmaningen, Schweiz den viktigaste chansen och Nederländerna den öppna matchen där mycket står på spel. En sak är säker: VM i USA och Kanada blir svensk damvolleybolls största internationella prövning hittills.