USAs detaljhandel föll 0,6 % i juli – under förväntningarna

Detaljhandeln i USA bjöd på en besvikelse i den senaste månadsstatistiken. Utfallet låg klart under vad analytikerna hade räknat med, enligt Bloombergs sammanställning av prognoser. Förväntningarna pekade mot en uppgång på 0,1 procent, men siffrorna visade i stället på en oväntat svag utveckling.

När de volatila posterna bränsle och bilförsäljning räknas bort – det som brukar kallas kontrollgruppen i detaljhandeln – blev nedgången tydligare. Försäljningen sjönk med 0,2 procent jämfört med föregående månad, vilket kraftigt avvek från de 0,3 procent i uppgång som marknaden hade förutspått. Denna kärnindikator följs noga av ekonomer eftersom den ger en renare bild av den underliggande konsumtionstrenden.

Bakom de svaga siffrorna finns en bredare bild av en avkylande ekonomi. Amerikanska hushåll har under en längre period kämpat med höga levnadskostnader, stigande räntor och en avmattning på arbetsmarknaden. Trots att inflationen har dämpats från toppnivåerna, ligger många priser kvar på en hög nivå, vilket minskar hushållens köpkraft. Samtidigt har Federal Reserves räntehöjningar slagit igenom med full kraft, särskilt på kreditkortsberoende konsumtion och större inköp.

Detaljhandelsstatistiken är en av de viktigaste tidiga indikatorerna på den ekonomiska aktiviteten i USA. Konsumtionen står för omkring två tredjedelar av BNP, och en svagare utveckling här kan få återverkningar på hela tillväxtbilden. När bilförsäljning och bensinstationer exkluderas, blir siffran särskilt relevant för den icke-varaktiga konsumtionen – allt från kläder och elektronik till restaurangbesök och fritidsprodukter.

Den oväntade nedgången kan få konsekvenser för marknadens förväntningar på centralbankens nästa drag. Under senare tid har ekonomer spekulerat i om Fed kommer att påbörja en räntesänkningscykel redan under året, och svaga konsumtionsdata stärker argumenten för en sådan åtgärd. Samtidigt varnar andra bedömare för att en enda månads siffror inte utgör en trend – fler datapunkter krävs innan slutsatser kan dras.

Regionalt sett märks skillnader. Delstater med hög exponering mot tillverkningsindustri och bilproduktion, som Michigan och Ohio, har sett en särskilt dämpad detaljhandel under de senaste månaderna. Samtidigt har kustområdena, särskilt Kalifornien och New York, uppvisat viss motståndskraft tack vare en tjänstesektor som fortfarande anställer i hög takt.

Sett till branschen är det framför allt sällanköpsvaror som tynger statistiken. Stora kedjor som Walmart och Target har rapporterat om försiktigare konsumentbeteende, där hushållen i högre utsträckning söker sig till rabatterade alternativ eller skjuter upp större inköp. Livsmedelsförsäljningen har däremot hållit sig stabil, om än med en förskjutning mot lågprisvaror.

Oljeprisets utveckling har också en direkt påverkan, eftersom bränslepriserna påverkar hur mycket pengar som finns över till annan konsumtion. Under den senaste månaden har bensinpriserna legat relativt stilla, vilket borde ha gynnat detaljhandeln – men uteblev alltså. Bilförsäljningen, som är en annan stor post, har påverkats av höga finansieringskostnader och osäkerhet kring elbilsomställningen.

Sammantaget ger månadens siffror en påminnelse om att den amerikanska ekonomin inte är immun mot motvind. Trots en stark arbetsmarknad och fortsatt låg arbetslöshet tyder detaljhandelsstatistiken på att hushållen börjar dra åt svångremmen. För investerare och beslutsfattare blir nästa steg att följa upp med data från industriproduktion och konsumentförtroende för att avgöra om detta är en tillfällig svacka eller början på en mer utdragen avmattning.

Bloombergs sammanställning visar att analytikernas genomsnittliga prognoser ofta missar de plötsliga svängningarna i konsumtionsmönster. Den senaste rapporten understryker hur svårt det är att förutsäga detaljhandelns utveckling i en miljö präglad av geopolitiska spänningar, omstrukturering av globala leveranskedjor och ett förändrat synsätt på sparande och skuldsättning bland amerikanska konsumenter.