Amerikan av en slump – nu är Balogun hjälte för USA

När Folarin Balogun nickade in sina två mål för USA i premiärmatchen mot Paraguay under VM på hemmaplan, blev han omedelbart en hjälte för en hel nation. Men historien bakom hur den amerikanske anfallaren kom att representera stjärnbaneret är allt annat än ordinär – den handlar om en oplanerad födsel, ett missat läkarintyg och en mammas övertygelse om ödet.

Balogun själv är tydlig med vad landslagströjan betyder för honom. Efter premiärmatchen förklarade han enligt ESPN att få representera USA betyder mer än vad många tror, och att han är väldigt stolt och hedrad över möjligheten. Hans ambition är att ge allt för lagets framgång.

Men det är omständigheterna kring hans födelse som gör berättelsen extra anmärkningsvärd. Balogun föddes aldrig med avsikt att bli amerikansk medborgare. Hans föräldrar, båda från Nigeria, var bosatta i London när mamman Florence blev gravid. I sjunde graviditetsmånaden reste hon för att besöka sin svägerska i New York – ett besök som var tänkt att vara tillfälligt innan hon skulle återvända till London för förlossningen.

Planerna ändrades dock drastiskt när Florence inför hemresan stoppades av flygbolagets regler. Hon behövde ett läkarintyg från hennes läkare i London som bekräftade att det var säkert för henne att flyga. Intyget kom aldrig fram i tid. Den 3 juli 2001, i Brooklyn, föddes därmed en blivande amerikansk fotbollsstjärna – helt oplanerat men med stor betydelse för framtiden.

Innan VM inleddes uttryckte Balogun enligt Los Angeles Times att han var oerhört stolt över att hans individuella resa nu var sluten. Det var en resa som innebar stora vägval och påverkan från familjen, inte minst från mamman Florence.

Idag spelar Balogun för franska AS Monaco, men hans landslagskarriär började faktiskt i England. På ungdomsnivå representerade han de engelska ungdomslandslagen, vilket skapade en komplex situation när han senare skulle välja vilket A-landslag han skulle spela för. Han hade tre alternativ: England, Nigeria och USA.

När beslutet väl föll på USA år 2023 var hela familjens reaktion entydig – de blev överlyckliga. Mamma Florence sa till och med: ”Varför tog det så lång tid?”, enligt ESPN. Sedan landslagsdebuten har Balogun varit produktiv med 11 mål på 28 matcher för det amerikanska landslaget, en statistik som visar hans betydelse för laget.

Trots att Balogun bara var två månader gammal när familjen återvände till London, och trots att ingen i familjen någonsin har bott permanent i USA, är kärleken till landet påtaglig i hela familjen. Florence Balogun har i intervjuer förklarat att hon inte tror att saker och ting händer av ren slump. Hon menar att det faktum att hon åkte till USA och födde sin son där verkligen har etsat sig fast i henne. Redan innan Folarin själv började fundera på vilket landslag han skulle representera hade Florence enligt ESPN bestämt sig för att han skulle spela för USA.

För Balogun själv är att få spela VM på hemmaplan det största han upplevt i sin karriär. Atmosfären, förväntningarna och möjligheten att representera landet framför den egna publiken har gett honom extra motivation. Han har uttryckt att han vill fortsätta visa fansen att han fattade rätt beslut när han valde USA framför England och Nigeria.

Hans ambition är tydlig – han vill fortsätta göra både sig själv och fansen stolta. För det amerikanska landslaget representerar Balogun en ny generation spelare med internationell bakgrund men amerikanskt medborgarskap, en utveckling som speglar fotbollens växande popularitet i USA och landets allt starkare position i internationell fotboll.

Med VM som spelas på hemmaplan har USA en unik möjlighet att göra ett stort mästerskapresultat, och med Balogun i anfallet har de en spelare som kombinerar europäisk klubblagserfarenhet med en stark personlig koppling till landet – även om den kopplingen skapades av en tillfällighet för över tjugo år sedan.