En svensk journalist befann sig mitt i historiska händelser under fotbolls-VM 2018 när känslorna på Mexikos största torg svängde från vilt raseri till överväldigande glädje – allt på grund av en oväntad vändning i VM-gruppspelet.

När Sverige besegrade Mexiko med 3-0 i den sista gruppspelsmatchen i ryska Jekaterinburg kokade stämningen på det enorma Zócalotorget i Mexico City. Tusentals mexikanska supportrar, rasande över det de upplevde som en orättvis straffdom till Sverige, riktade sin frustration mot den enda synliga svensken på platsen – en reporter i svensk landslagströja.

Situationen blev så hotfull att polisen tvingades ingripa. Med kravallsköldar som skydd eskorterade de journalisten genom den upprörda folkmassan till en taxi, medan slagord och flaskor haglade runt dem.

Men i taxin på väg från platsen kom beskedet som skulle förändra allt. Chauffören informerade att Sydkorea oväntat hade slagit Tyskland med 2-0 – ett resultat som trots Sveriges seger ändå säkrade Mexikos avancemang till åttondelsfinalen.

Reportern begav sig därefter till självständighetsmonumentet El Ángel, där mexikanerna traditionellt firar sina segrar. Där möttes han av en helt annan stämning. En sydkoreansk supporter hissades upp i luften av de överlyckliga mexikanska fansen, som skanderade ”Coreano, hermano, ya eres mexicano” – korean, min broder, nu är du mexikan.

Händelsen markerade början på en djupare relation mellan de två länderna. Sydkoreas insats för att rädda Mexikos VM-drömmar har inte glömts bort, och de senaste åren har banden mellan nationerna stärkts betydligt på flera plan.

I maj i år genomförde det världsberömda sydkoreanska K-popbandet BTS tre utsålda konserter i Mexico City, med 65 000 åskådare varje kväll. Inför konserterna tog president Claudia Sheinbaum emot bandmedlemmarna i det historiska presidentpalatset vid Zócalotorget, där de vinkade till nästan 50 000 samlade fans från samma balkong.

Den sydkoreanska närvaron i Mexiko har också växt ekonomiskt. I den norra industristaden Monterrey – samma stad där Sverige spelade sin VM-premiär 2018 – tillverkas nu stora mängder sydkoreanska bilar för export till USA. Förorten Pesquería har fått så många sydkoreanska fabriker att lokalbefolkningen skämtsamt döpt om platsen till ”Pescorea”.

Den mexikanska influencern Chingu Amiga, som har 12 miljoner följare, är född i Sydkorea och fungerar som en kulturell bro mellan länderna. Hennes närvaro i det mexikanska medielandskapet har bidragit till ökad förståelse och intresse för sydkoreansk kultur.

Men trots den varma relationen blir verkligheten tuffare när fotbollslagen möts på plan. I årets gruppspel lottades Mexiko och Sydkorea mot varandra, och matchen spelas natten till fredag svensk tid i Guadalajara. För värdnationen Mexiko är situationen kritisk – en seger behövs för att säkra en plats i sextondelsfinalen.

För Mexiko som fotbollsnation är det här VM av särskild betydelse. Landet sätter nu rekord som första nation att arrangera tre världsmästerskap – tidigare har de varit värdar 1970 och 1986, och kommer att vara medvärd 2026 tillsammans med USA och Kanada.

Historiskt har Mexiko presterat väl på hemmaplan. Både 1970 och 1986 tog de sig till kvartsfinal, vilket fortfarande utgör landets bästa VM-resultat någonsin. Att inte ta sig vidare från gruppspelet i det egna landet skulle vara en enorm besvikelse för de mexikanska fansen.

Sydkorea, å andra sidan, har bara varit värd för ett VM – 2002, som arrangerades tillsammans med Japan. Under det mästerskapet överträffade de alla förväntningar genom att ta sig hela vägen till semifinal, längre än vad Mexiko någonsin nått.

När de två länderna nu möts på fotbollsplanen står mycket på spel. För Mexiko handlar det om nationell stolthet och att leva upp till förväntningarna som värdnation. För Sydkorea är det en möjlighet att visa att deras framgångar 2002 inte var en tillfällighet.

Oavsett matchens utgång kommer relationen mellan länderna sannolikt att bestå. Fotbollens oberäkneliga natur 2018 skapade ett band som sträcker sig långt bortom idrottsarenan – från ekonomiska investeringar till kulturellt utbyte och diplomatiska relationer.

Det mexikanska folkets minnesgodhet gentemot Sydkoreas hjälteinsats mot Tyskland visar hur fotboll kan bygga broar mellan nationer på andra sidan jordklotet. Men när domaren blåser igång matchen i Guadalajara kommer sentimentaliteten att vika för tävlingsinstinkten – båda lagen spelar för att gå vidare i turneringen.