Johanna Frändén: ’Mbappé mot Messi’ håller på att bli VM-historiens bästa match

Frankrike inledde sin match mot Irak i Philadelphia under dramatiska omständigheter. Bara några timmar tidigare hade Lionel Messi gjort två mål mot Österrike, vilket satte press på andra stora spelarprofiler att svara på samma sätt. Kylian Mbappé tog utmaningen och levererade ännu en gång på VM-scenen.

Matchen mot Irak blev historisk på flera sätt, inte minst för det irakiska landslaget som gjorde sin första VM-turnering på 40 år. Senast Irak deltog var i Mexiko 1986, under Saddam Husseins regim. Den gången styrdes landets fotboll av diktatorns äldste son Uday Hussein, känd för att utsätta spelare och ledare för tortyr och förnedringar om resultaten inte levde upp till förväntningarna.

Den irakiska truppen hade en tydlig svensk prägel i startuppställningen. Ahmed Qasem, född i Motala, Amir Al-Ammari från Jönköping och Hussein Ali från Malmö representerade Sveriges näst största VM-kontingent i turneringen. Irak hade kvalificerat sig via Fifas interkontinentala playoff där man besegrade Bolivia i Mexiko tidigare under våren, vilket gav laget den allra sista platsen i mästerskapet.

Frankrike har visat ett ojämnt spel under gruppspelet i USA. ”Les Bleus” har bjudit på en undermålig och en bra halvlek per match, vilket skapar viss oro inför de kommande slutspelsmatcherna. Men när det gäller Mbappé finns det få tvivel om hans förmåga att leverera när det verkligen gäller.

Efter knappt en kvart av spelet presenterade sig kvällens huvudperson. Mbappé öppnade målskörden och visade direkt varför han räknas som en av världens bästa anfallare. Hans insats kom i skuggan av en intensiv målskytte-rivalitet mellan de största stjärnorna i turneringen.

Bara ett dygn tidigare hade fyra offensiva världsstjärnor tävlat om uppmärksamheten. Mbappé, Erling Haaland och Harry Kane gjorde alla två mål i sina respektive matcher, medan Messi gick ett steg längre och nätade tre gånger redan i öppningsmatchen. När argentinaren sedan utökade med ytterligare två mål mot Österrike, verkade Mbappé bestämd att hålla jämna steg.

Men matchen skulle ta en oväntat dramatisk vändning. Ett kraftigt oväder med åska och regn drog in över arenan i Philadelphia, vilket ledde till ett speluppehåll på hela två timmar. Det blev årets längsta vätskepaus, och när spelarna äntligen fick återvända till planen visade det sig att just Frankrike gynnades av pausen.

”Les Bleus” gick upp en växel efter återstarten. Mindre än tio minuter efter att spelet återupptogs utnyttjade Mbappé en irakisk bjudning och satte sitt andra mål för kvällen. Därmed nådde han 16 VM-mål på bara knappt tre världsmästerskap, en imponerande statistik som bjuder på jämförelser med Messis rekord på 18 mål över sex turneringar.

Ytterligare tio minuter senare fick Ousmane Dembélé äntligen spräcka sin VM-nolla. Trots att han, precis som Mbappé, spelar sitt tredje världsmästerskap, hade han aldrig tidigare gjort mål i turneringen. Dembélé har blommat ut rejält i Paris Saint-Germain de senaste två säsongerna, men i landslaget har han ständigt opererat i Mbappés skugga. Målet mot Irak var därför en viktig mental seger för spelaren och en lättnad för förbundskapten Didier Deschamps.

För att Frankrike ska nå ännu en VM-final behöver även den regerande Ballon d’Or-innehavaren komma igång med målskyttet. Dembélés framgång mot Irak var därför veckans bästa besked för det franska laget, även om världens blickar fortsatt fokuserar på Mbappé.

Mbappé är en kontroversiell figur i hemlandet. Han är ständigt ifrågasatt, inte så mycket för sitt kunnande på planen som för sin karaktär utanför den. Trots detta fortsätter han att leverera exceptionella prestationer när det verkligen räknas.

Den intensiva rivaliteten mellan Messi och Mbappé har blivit en av landslagsfotbollens mest fascinerande berättelser. De möttes i en elektrisk åttondelsfinal i Ryssland 2018, där Frankrike vann med 4–3 efter två Mbappé-mål. Frankrike tog senare hem hela turneringen.

2022 vände situationen när Argentina slutligen tog hem VM-pokalen på straffar i finalen, trots att Mbappé gjorde hattrick i samma match. Messi gjorde också mål i den finalen, och det pikanta var att de båda var lagkamrater i Paris Saint-Germain under samma period.

I sommarens turnering kan Frankrike och Argentina mötas tidigast i en eventuell semifinal, förutsatt att båda lagen tar sig så långt. Två omgångar in i VM pekar mycket på att detta möte skulle kunna bli verklighet, vilket lovar en spektakulär uppgörelse mellan två av fotbollens absolut största stjärnor och deras respektive landslag.