Nederländerna går in i lördagens VM-match mot Sverige under kraftig press efter det besvikande oavgjorda resultatet mot Japan i gruppspelspremiären. Det som såg ut att bli en seger förvandlades till frustration när Daichi Kamada kvitterade på hörna i slutminuterna och fastställde slutresultatet till 2–2.

Förbundskapten Ronald Koeman, själv en tidigare spelarlegend, var tydlig på fredagens presskonferens inne på NRG Stadium i Houston. ”Vi behöver verkligen tre poäng nu”, konstaterade han inför den svenska utmaningen.

Stämningen i det nederländska lägret är allt annat än optimistisk. På hemmaplan har förväntningarna varit höga inför turneringen, men efter poängtappet mot Japan och en serie svaga vänskapsmatcher har själförtroendet fått sig en knäck. Nederländska journalister på plats i Houston beskriver en situation där både press och supportrar ställer allt högre krav på landslaget.

”Det är mycket press. Vänskapsmatcherna före VM har inte varit bra och sedan kom krysset mot Japan”, förklarar Jesper Langbroek som bevakar turneringen för ELF Voetbal. Han påpekar att medan internationella medier fortfarande räknar Nederländerna bland favoriterna, ser den nederländska pressen laget mer som en topp sex-nation som inte längre slår de bästa med samma övertygelse som tidigare.

Inför mötet med Sverige finns en påtaglig respekt för den svenska offensiven. Både Langbroek och hans kollega Rypke Bakker från nl.nu lyfter fram Alexander Isak och Viktor Gyökeres som spelarna som oroar mest. ”Jag menar, ni har något inte vi har. Två anfallare i världsklass”, erkänner Bakker, som kontrasterar detta mot Nederländernas situation med en åldrande Memphis Depay.

Depay, som är Nederländernas bäste målskytt genom tiderna med 55 landslagsmål, befinner sig i ett karriärsskede som väcker frågor. Vid 32 års ålder och med en flytt till brasilianska Corinthians bakom sig, har han inte samma aura som tidigare nederländska ikoner som Johan Cruyff, Marco van Basten, Ruud Gullit, Dennis Bergkamp eller Arjen Robben.

Problemet, menar nederländska journalister, är att Depay aldrig levererat det avgörande målet i ett viktigt mästerskap. Hans mål har främst kommit i Nations League eller mot svagare motstånd. ”Folk litar inte på att han är spelaren vi kan bygga laget kring”, konstaterar Langbroek, men tillägger att ett mål mot Sverige skulle kunna förändra den bilden.

Efter att ha dragits med skadeproblem närmar sig Depay nu full matchform. Efter inhoppet mot Japan indikerade han att han är redo att starta mot Sverige, något som Koeman inte ville bekräfta direkt men antydde med sina kommentarer. ”När vi behöver honom så kommer han att vara på plan”, sa förbundskaptenen.

Koeman själv står i kritikens centrum efter Japan-matchen. Hans byten i slutskedet anses ha bjudit in motståndaren och bidragit till kvitteringen. Den nederländska pressen ifrågasätter nu många av hans beslut, och han behöver en seger för att visa att hans val varit korrekta.

Förbundskaptenen tar kritiken med ro och erkänner sitt ansvar. ”Mina byten fick inte effekt senast och jag är ansvarig för det. Jag accepterar kritik som riktas mot mig”, sa han på presskonferensen. Han poängterade samtidigt att besluten togs efter diskussioner med sin tränarstab och att ibland blir effekten positiv, ibland inte.

Inför Sverige-matchen har Koeman analyserat motståndarens spelstil och ser likheter med hur Japan agerade. ”Sverige har ett liknande sätt att spela. Där måste vi vara försiktiga. Vi behöver ha mer bollinnehav och få in spelarna i straffområdet”, förklarade han.

Den enorma pressen från nederländska fans är något som både Koeman och spelarna är vana vid. ”I Nederländerna är pressen alltid stor. Både som spelare och tränare. Vi vet att vi är ett litet land men alla vill att vi ska vinna VM”, konstaterade förbundskaptenen.

Trots den pessimistiska stämningen i nederländsk media finns det en övertygelse om att laget har kvaliteten som krävs. Med spelare i några av Europas största klubbar borde Nederländerna rent pappersmässigt ha övertag, men som många påpekar – de borde också ha vunnit mot Japan.

När Sverige och Nederländerna möts på lördag klockan 19 svensk tid står mycket på spel för det nederländska landslaget. En förlust skulle sätta dem i en mycket besvärlig situation i gruppspelet, medan en seger skulle kunna vända stämningen och få både supportrar och press att återigen tro på en framgångsrik turnering.