Svensk ishockey befinner sig i en oväntat pressad situation vid årets VM i Schweiz. Efter en överraskande förlust mot Norge står Tre Kronor inför ett kritiskt läge där slutspelsplatsen plötsligt inte längre är garanterad. Det som förväntades bli en framgångsrik turnering har förvandlats till ett nervöst räknande av poäng och scenarier.

Medan vårsolen sken från en klarblå himmel över VM-staden Fribourg var det inte många svenska supportrar som kunde njuta av vädret. Dagen efter förlusten mot Norge var stämningen långt ifrån festlig. Istället krävdes det omfattande uträkningar för att förstå vad som nu stod på spel inför den avgörande gruppspelsmatchen mot Slovakien.

Frågan som alla ställde sig var enkel men ångestladdad: Hur stor är risken att Sverige missar slutspelet, och vad krävs för att åtminstone säkra en kvartsfinalplats? För de supportrar som rest till Schweiz hängde allt på en mycket skör tråd.

En genomgång av grupp B visade att scenarierna kunde bli riktigt obehagliga för svensk del. Det fanns till och med en teoretisk risk att Sverige skulle kunna vara utslaget redan före sin match mot Slovakien på tisdagen. Detta scenario förutsatte att Slovakien besegrade Kanada samtidigt som Norge tog poäng mot Tjeckien i måndagens match.

Att Slovakien skulle besegra guldfavoriten Kanada ansågs visserligen osannolikt, men VM-historien har lärt oss att överraskningar är möjliga. Matchen mellan Kanada och Slovakien utvecklades också till en spännande tillställning under söndagskvällen i Fribourg.

Kanada tog ledningen med 1-0 i den första perioden, men Slovakien spelade betydligt bättre än väntat. Det var uppenbart att de slovakiska spelarna var beslutna att säkra sin kvartsfinalplats redan i denna match. När Kristian Pospisil kvitterade till 1-1 i mitten av den andra perioden växte hoppet hos det slovakiska laget.

Till slut blev dock Kanadas högre klass avgörande. Fyra snabba kanadensiska mål i den tredje perioden avgjorde matchen. Resultatet innebar en viss lättnad för Sverige – tack vare Kanadas seger har Tre Kronor fortfarande ödet i egna händer oavsett Norges resultat. En vinst mot Slovakien garanterar en slutspelsplats.

Att Sverige överhuvudtaget hamnat i denna prekära situation betraktas som ett allvarligt bakslag för svensk hockey. Skulle laget missa slutspelet blir det endast andra gången sedan det nuvarande VM-formatet infördes 1992. Första gången inträffade så sent som 2021, vilket gör att en ny misslyckande skulle vara extra tungt.

Problemen för Tre Kronor har varit tydliga genom hela turneringen. Det defensiva spelet har havererat gång på gång, och både backar och målvakter har visat betydande brister. Framåt har laget varit närmast totalt beroende av förstakedjan med superstjärnan Lucas Raymond och de två 18-åringarna Viggo Björck och Ivar Stenberg.

Även om prestationerna från Björck och Stenberg är imponerande, räcker det inte med enbart en välfungerande kedja för att vinna mästerskap. Bristen på bredd i anfallet har blivit alltmer uppenbar ju längre turneringen framskridit.

På söndagen var laget träningsledigt, men måndagseftermiddagen väntade is-träning i förberedelserna inför Slovakien-matchen. Frågan som hängde i luften var om detta skulle bli den sista träningen för detta VM-gäng, eller om de på tisdag får packa sina väskor och bege sig till Zürich för slutspel.

Chansen att bli etta eller tvåa i gruppen är redan förbi, vilket innebär att Sverige inte kommer att få spela en eventuell kvartsfinal på hemmaplan i Fribourg. Istället väntar i så fall en resa till Zürich.

Matchen mot Slovakien kommer inte att bli enkel. Slovakerna har visat att de är ett lag att räkna med, och för Sveriges del vore det avgörande att göra en stark första period. Matchstarterna har varit en återkommande svaghet för Tre Kronor genom hela turneringen, och denna gång har laget inte råd med någon långsam inledning.

För svensk hockeys anseende och för de supportrar som rest till Schweiz krävs nu en betydligt bättre prestation än vad som visats tidigare i turneringen. Pressen är enorm, men möjligheten finns fortfarande. Svaret på om detta svenska VM-äventyr fortsätter får vi efter tisdagens avgörande match.