Tre dagar innan världens största sportevenemang tar sin början i Nordamerika dominerar en helt annan händelse uppmärksamheten i New York. Basketlaget New York Knicks står inför möjligheten att avsluta en 52 år lång torka och återigen vinna NBA-titeln, något som överskuggar till och med starten av fotbolls-VM.

New York Knicks har befunnit sig i sportens öken under en lång tid. Senaste gången laget lyfte NBA-bucklan var 1973, och den senaste finalplatsen kom 1999. Då föll man mot just San Antonio Spurs med 1–4 i matcher. Nu, 27 år senare, står lagen återigen mot varandra i finalen – och Knicks har chansen till revansch.

Efter två starka segrar på bortaplan ledde New York Knicks finalserien med 2–0 inför måndagens tredje match. En seger skulle ha inneburit att laget kunde säkra titeln redan i match fyra på onsdagen. Förväntningarna i staden var skyhöga.

Utanför den kubanska restaurangen Habana Outpost i Brooklyn hade över tusen personer samlats för att följa matchen, som projicerades mot en husvägg. Bland supportrarna fanns Danielle Weinstein, som beskrev stämningen som elektrisk. Nathan Yan, iklädd en tillplattad basketboll som hatt och med en korg monterad på huvudet, var ett av många färgstarka inslag bland de entusiastiska fansen.

Eftersom biljetter till hemmaarenان Madison Square Garden kostade i snitt 66 000 kronor valde de flesta New Yorkbor att följa dramatiken via informella gatufester eller på barer och restauranger runt om i staden. Priserna speglar den enorma efterfrågan och betydelsen av detta historiska ögonblick för basketfansen i New York.

På plats i arenan befann sig två av stadens mest kända profiler, dock med mycket olika mottaganden. Den socialistiske borgmästaren Zohran Mamdani satt på ståplats, medan president Donald Trump följde matchen från en loge omgärdad av skottsäkert glas. Trots att Trump är född och uppvuxen i New York är han inte populär bland stadens invånare, vilket blev tydligt när tv-kamerorna zoomade in på honom. Ljudliga burop hördes både inne på arenan och ute på gatorna i Brooklyn.

Däremot möttes andra kändisar av jubel när de visades på storbildsskärmarna. Skådespelaren Timothée Chalamet, rapparen Jay-Z, regissören Spike Lee och programledaren Jon Stewart var alla på plats och hyllades av publiken.

Trumps närvaro skapade betydande störningar för New Yorkarnas firande. Omfattande säkerhetsarrangemang ledde till att fem kvarter runt Madison Square Garden stängdes av under större delen av måndagen. Det traditionella matchpartyt utanför arenan tvingades ställas in till supportrarnas stora frustration. Danielle Weinstein, som brukar delta i de landsomfattande protesterna mot Trump kallade ”No kings”, uttryckte sin ilska över presidentens närvaro och menade att han förstörde allt.

Matchen själv blev en berg-och-dalbana för de nervösa fansen. Efter en svag första quarter exploderade Knicks med imponerande 42 poäng i den andra perioden och tog ledningen med sju poäng. Hoppet om en snabb avslutning på finalserien växte bland supportrarna.

Men San Antonio Spurs skulle inte ge upp utan kamp. Den franske superstjärnan Victor Wembanyama, hela 224 centimeter lång, tog över matchen och dominerade spelet. Knicks offensiv stannade av och nervositeten spred sig både på planen och bland åskådarna utanför.

I sin loge sågs en synbart ansträngd Donald Trump knapra pommes frites och pizzabitar medan matchen utvecklade sig. På gatorna i Brooklyn började frustrerade fans klaga på domarnas bedömningar när Spurs tog över matchen.

Med bara sekunder kvar ledde San Antonio med fem poäng och besvikna supportrar började röra sig mot tunnelbanan. Men plötsligt satte Knicks spelare OG Anunoby en avgörande trepoängare, och alla rusade tillbaka till skärmarna i ett sista hopp om en vändning.

Hoppet varade dock inte länge. Två straffkast för San Antonio utökade ledningen till slutresultatet 115–111. Wembanyama blev matchens stora stjärna med 32 poäng och Knicks 13 matcher långa segerrad i slutspelet var bruten.

Kvällen slutade i besvikelse för miljoner New Yorkbor, inklusive både Trump och borgmästare Mamdani som delade känslan av misslyckande. Men allt är inte förlorat – Knicks leder fortfarande finalserien med 2–1 och har möjlighet att ta hem titeln i match fyra på onsdag.

Att fotbolls-VM startar dagen efter har troligen hamnat i skymundan för de flesta basketfansen i New York. Just nu finns det bara en sak som räknas: att efter 52 års väntan äntligen se sitt lag lyfta NBA-bucklan igen.