Skrällaget Norge till slutspel: ”Det är en bragd”

Norge skapade sensation i måndagens gruppspelsmatch mot Tjeckien i VM-ishockey när de vann med hela 4–1 i BCF Arena i Fribourg. Segern innebar att det norska landslaget säkrade en slutspelsplats för första gången på tolv år – en bedrift som skakar om den traditionella makthierarkin i internationell hockey.

Jubelscenerna efter matchen talade sitt tydliga språk. När de norska spelarna minuter efter slutsignalen tog sig till den mixade zonen där journalisterna väntade, var glädjen påtaglig. Med leenden i ansiktet och stora ord beskrev spelarna vad denna slutspelsplats betyder, inte bara för dem personligen, utan för norsk hockey som helhet.

Det har varit en remarkabel turnering för Norge hittills. Laget hade redan innan matchen mot Tjeckien visat sin kapacitet genom att ta poäng mot hockeygianten Kanada och besegra Sverige. Trots dessa imponerande resultat var slutspelsplatsen dock inte helt säkrad inför måndagens match.

Många hade räknat med att Norge skulle vänta till tisdagens avslutande gruppspelsmatch mot Danmark, ett lag som inte har övertygat under turneringen, för att slutgiltigt säkra avancemanget. Men de norska spelarna hade andra planer och valde att inte skjuta upp firandet.

Matchen mot Tjeckien började drömstartat för Norge. Under den första perioden tog de ledningen med 2–0 och såg länge ut att kontrollera spelet. Tjeckien lyckades visserligen reducera till 2–1 innan perioden var över, men närmre än så kom de aldrig. Efter en mållös andra period där båda lagen kämpade om kontrollen, fastställde Norge slutresultatet till 4–1 i den tredje perioden.

Segern innebär inte bara en slutspelsplats – den ger Norge möjligheten att sluta tvåa i gruppspelsatabellen. En sådan placering skulle ge dem ett något enklare motstånd i kvartsfinalen, något som kan vara avgörande för hur långt laget kan nå i turneringen.

Forward Noah Steen, som tidigare blev hjälte när han sänkte Sverige med sina två mål, uttryckte lagets glädje efter matchen. ”Vi är jäkligt glada över det här. Nu kan vi vinna mot alla”, sa han, men tillade snabbt: ”Men med det sagt är vi ödmjuka inför uppgiften.”

Segern fick omedelbara konsekvenser för tabellställningen. Norge petade ner Tjeckien från andraplatsen bakom Kanada i gruppen. På tisdagen spelas de sista gruppspelsmatcherna, och då avgörs det om Norge lyckas behålla andraplaceringen. Om de gör det får de spela sin kvartsfinal hemma i Fribourg, där de redan visat sig trivas.

För Sverige fick den norska segern direkta negativa konsekvenser. Tre Kronors möjlighet att sluta trea i gruppen försvann i och med Norges skrällseger. Nu är Sveriges situation enkel: vinner de över Slovakien slutar de fyra och får fortsätta spela. Förlorar de är VM över för deras del.

Den norska framgången understryker hur jämn och oförutsägbar modern internationell hockey har blivit. Att ett lag som Norge, traditionellt sett inte räknat bland hockeyns absoluta elitländer, kan besegra tungviktare som Sverige och Tjeckien visar på en utjämning av kompetensen i sporten.

Det är särskilt anmärkningsvärt att detta sker efter tolv år utanför slutspelet. En sådan lång period borta från slutspelshockey kan vara förödande för ett lands hockeyutveckling, både när det gäller spelarrekrytering och intresse från allmänheten. Nu har Norge chansen att visa att man är tillbaka bland de bättre lagen.

För Tjeckien är nederlaget däremot ett tungt bakslag. Som ett av hockeyns traditionella storländer förväntas de alltid att prestera i mästerskap. Att förlora med tre mål mot Norge och därmed tappa andraplatsen i gruppen kommer säkerligen att leda till stor självrannsakan i det tjeckiska lägret.

När tisdagens sista gruppspelsmatcher avgörs står mycket på spel för flera lag, inte minst för Sverige. Men oavsett vad som händer där, kommer Norges framgångssaga att vara en av de stora berättelserna från detta VM.