Sista omgången i VM:s gruppspel bjöd på höjdramatik och oväntade vändningar när flera nationer säkrade sina platser i slutspelet under natten. Österrike och Algeriet levererade en av turneringens mest spännande matcher, medan DR Kongo för första gången i historien avancerade till slutspel.

Det österrikisk-algeriska gruppspelsmötet utvecklades till en nervslitnande thriller som höll alla på helspänn ända in i slutsekunderna. Med ställningen 2–2 och drygt en minut kvar att spela verkade båda lagen nöjda med oavgjort. Situationen på planen var märkbart lugn, utan några tecken på att något av lagen var särskilt måna om att forcera fram ett avgörande.

Men just när det såg ut som att matchen skulle sluta fredligt bröt Algeriets stjärna Riyad Mahrez igenom och satte 3–2 med bara sekunder kvar på klockan. Målet fick dramatiska konsekvenser då Iran plötsligt avancerade som en av de bästa grupptreorna, på Österrikes bekostnad.

Dramat var dock inte över. I matchens absolut sista sekund lyckades Sasa Kalajdzic nicka in kvitteringen för Österrike, vilket innebar att båda lagen till slut tog sig vidare till slutspelet. I åttondelsfinalen möter nu Algeriet Schweiz, medan Österrike ställs mot tuffa Spanien.

DR Kongo skrev historia genom att för första gången någonsin ta sig vidare från ett VM-gruppspel. Laget, som senast deltog i världsmästerskapet 1974 under namnet Zaire, stod inför en svår uppgift mot Uzbekistan men lyckades vända ett tidigt underläge till en övertygande seger.

Uzbekistan chockstartade matchen och tog ledningen redan efter tio minuter genom Eldor Shomurodov. Det skulle dock visa sig bli gruppjumbons enda ljuspunkt i en turnering som slutade med tre raka förluster. DR Kongo jagade desperat en kvittering och fick sin belöning när Yoane Wissa satte 1–1 på straff i den 68:e minuten.

Wissa blev matchens store hjälte när han tio minuter senare också stod för 2–1, och sedan punkterade matchen med sitt andra mål till slutresultatet 3–1 i slutminuterna. Prestationen innebar att DR Kongo avancerade som turneringens bästa grupptrea, före Sverige. Wissas två fullträffar tog honom till en delad sjätteplats i VM:s skytteliga. I åttondelsfinalen väntar nu ett prestigefyllt möte med England.

Grupp L bjöd också på högspänd dramatik med tre lag som alla hade chansen att ta gruppsegern. England gick till sist segrande ur striden efter 2–0 mot Panama, men det krävdes en stark andra halvlek för att säkra förstaplatsen.

Efter en mållös första halvlek mot redan avhängda Panama låg England i riskzonen när Kroatien samtidigt ledde sin match mot Ghana. Men i den andra halvleken höjde England tempot. Jude Bellingham öppnade målskyttet i den 62:a minuten, och fem minuter senare gjorde Harry Kane 2–0.

Kanes mål var historiskt då det gjorde honom till Englands främste VM-målskytt genom tiderna med elva fullträffar totalt i världsmästerskap. Efter segern uttryckte förbundskaptenen Thomas Tuchel sitt förtroende för lagets förmåga.

”Det är svårt att göra mål mot dem, och vi var det enda laget som skapade så många chanser och gjorde två mål”, sa Tuchel efter matchen och tillade att laget kommer att höja sig ju viktigare matcherna blir.

Kroatien vann sin match mot Ghana med 2–1 och lyckades därmed knipa andraplatsen i gruppen. Ghana avancerade trots förlusten som en av de åtta bästa grupptreorna. England möter nu DR Kongo i åttondelsfinalen, Kroatien ställs mot Portugal och Ghana får möta Colombia.

Argentina avslutade sitt gruppspel med en 3–1-seger mot Jordanien i en match där mycket redan var avgjort. Laget hade redan säkrat både avancemang och gruppseger i grupp J, vilket gav förbundskaptenen Lionel Scaloni möjlighet att rotera truppen rejält.

Flera nyckelspelare, inklusive Lionel Messi, började på bänken. En av dem som fick chansen från start var Giovanni Lo Celso, och mittfältaren tog tillvara på förtroendet genom att elegant skruva in 1–0 på frispark.

I andra halvleken byttes Messi in, och den 39-årige världsstjärnan visade att klassen består genom att sätta matchens sista mål på frispark till slutresultatet 3–1. Målet var Messis sjätte i turneringen, vilket gör att han leder VM:s skytteliga. I åttondelsfinalen väntar nu skrällaget Kap Verde för Argentina.