Valde bort Spanien – nu möts de i VM-kvarten

En ung fotbollstalang med komplicerade vägval står i centrum inför en av de mest laddade kvartsfinalerna i årets VM. När Belgien möter Spanien på fredagen blir det mer än bara en match för 21-årige Matías Fernández-Pardo – det blir ett möte med det landslag han en gång drömde om att representera.

Fernández-Pardo har haft en imponerande säsong i den franska klubben Lille, där anfallaren varit en nyckelspelare i lagets framgångar. Hans insatser bidrog starkt till att klubben säkrade en plats i Champions League för kommande säsong, något som befäste hans position som en av de mest lovande unga spelarna i fransk fotboll.

Trots sin framgång på klubbnivå har 21-åringens landslagskarriär varit allt annat än enkel. Född i Belgien med en spansk far och en italiensk mor hade Fernández-Pardo möjligheten att välja mellan tre olika länder att representera på internationell nivå. På ungdomsnivå valde han först Belgien, men i början av 2025 fattade han beslutet att byta till Spanien.

I en intervju med den spanska tidningen Marca vid den tiden var Fernández-Pardo tydlig med sina känslor. Han förklarade att hans hjärta tillhörde Spanien och att han som barn alltid följde det spanska landslagets matcher. Uttrycket ”La Roja”, som det spanska landslaget kallas, var något han såg sig själv spela i.

Men relationen mellan spelaren och det spanska fotbollsförbundet skulle visa sig bli komplicerad. Trots att han blev kallad till det spanska U21-landslaget vid flera tillfällen fick han aldrig spela någon match. Två gånger missade han samlingarna på grund av skador, vilket väckte misstro hos de spanska förbundsledarna när han omedelbart därefter kunde spela för Lille utan problem.

Enligt flera spanska medier eskalerade situationen när Fernández-Pardo meddelade det spanska fotbollsförbundet att han endast var intresserad av att bli uttagen till A-landslaget. Hans ultimatum – ”det eller inget” – mottogs inte väl, och i november 2025 blev han inte längre kallad till någon av de spanska lagssamlingarna.

Vändningen kom några månader senare när Belgiens förbundskapten Rudi Garcia kontaktade den unge anfallaren. Garcia lyckades övertyga Fernández-Pardo om att återvända till det land där han föddes och växte upp. I maj följde beskedet att han tagits ut i Belgiens VM-trupp.

Inför VM försökte Fernández-Pardo förklara sitt beslut för belgiska tidningen Het Laatste Nieuws. Han hävdade att VM inte påverkat hans val utan att det handlade om ett långsiktigt perspektiv. Vidare försökte han nyansera sina tidigare uttalanden och menade att hans ord om Spanien hade förvrängts.

I intervjun betonade han sin uppväxt i Bryssel, att han talar franska och att han känner sig mer belgisk än spansk. Denna förklaring väckte förvåning i Spanien, där många mindes hans entusiastiska ord om det spanska landslaget bara drygt ett år tidigare.

Hittills har Fernández-Pardo fått begränsad speltid under VM-turneringen. Men hans främsta egenskap – hans explosiva snabbhet – gör honom till ett potentiellt trumfkort för förbundskapten Garcia. I en kvartsfinal där varje detalj kan avgöra utgången kan en spelare med hans kvaliteter göra skillnad om han får chansen.

Ironin i att möta just Spanien i sin första stora turnering för Belgien är uppenbar. Matchen blir på många sätt symbolisk för den komplicerade resan som lett 21-åringen till denna punkt i karriären. För den unge anfallaren handlar det nu om att visa att han gjort rätt val.

Fredagens kvartsfinal mellan Belgien och Spanien sparkas igång klockan 21.00 svensk tid. Det blir en match där Fernández-Pardo potentiellt kan komma att möta det landslag han en gång öppet drömde om att spela för, men nu som motståndare i belgisk tröja.