En ny kristen vänster visar vägen i Kansas

Adam Hamilton, grundare av megakyrkan Resurrection Church i Leawood utanför Kansas City, blir ny senator för Kansas. Han ställde upp som demokrat och lyckades med det som ingen i partiet klarat av på över nittio år: att vinna en senatsplats i en av USA:s mest konservativa delstater. Så sent som i februari var Hamilton registrerad som republikan. Byter han sida och kastar sig in i hetluften blev en politisk sensation.

Kansas är delstaten som många på öst- och västkusten kallar flyover country – ett landskap man bara ser från flygplansfönstret. Här ligger USA:s geografiska mittpunkt, här finns enorma boskapsrancher, tornados och rökiga grillsåser. Invånarna beskrivs ofta som konservativa och religiösa, och kyrkorna är en självklar del av vardagen. Omkring 70 procent av de vuxna i Kansas identifierar sig som kristna, de flesta inom någon protestantisk frikyrka.

Mitt i detta landskap ligger Resurrection Church, USA:s största metodistkyrka med 23 000 medlemmar. Byggnaden ser ut som ett rymdskepp i metall som landat mellan motorvägarna i förorten. En vanlig söndag fylls läktarna av 3 600 besökare. Här välkomnas hbtq-personer, abort fördöms inte och församlingen driver biståndsprojekt i Afrika. Hamilton predikar inte en bokstavlig tolkning av Bibeln och har uppmanat medlemmarna att minska sina koldioxidutsläpp.

Hamilton betraktas som en moderat demokrat och gick till val på att han varken står till vänster eller höger. Det var sannolikt en förutsättning för att vinna i Kansas. Hans seger kantas av religiösa förtecken. Vid hans sida i senaten tar James Talarico plats, en presbyterian från Texas som också vann i mellanårsvalet. De båda tillhör en växande grupp progressiva kristna demokrater som vill utmana den bild av kristendomen som länge dominerat republikansk politik.

Bland församlingsmedlemmarna i Resurrection Church märks glädjen. Sarah Didio, 73, säger att hon är stolt över att Hamilton gett sig in i politiken. Hon beskriver honom som en briljant talare som känt sig kallad, precis som när han blev pastor. Den unge pastorn Max Franks tror att Hamilton kan bli en brobyggare i kongressen, någon som försöker hitta gemensamma nämnare med republikaner. Han säger att det varit alldeles för mycket attacker och skällsord i politiken. Hamilton och Talarico har enligt Franks redan kontakt och kan bilda ett litet block av religiösa demokrater i senaten.

Utanför kyrkan är bilden mer komplex. En timme söder om Kansas City ligger familjen Kitchens ranch, där släkten bott sedan 1870-talet. De äger omkring 1 000 biffkor, en av de näringar som gör Kansas till en av USA:s ledande nötköttsproducenter. Under marken finns oljefyndigheter, och de små oljepumparna som vickar runt på ägorna ger en viktig extrainkomst åt familjen. Pappa Randy Kitchen växte upp i en baptistkyrka men går sällan i gudstjänst numera. Ibland lyssnar han på predikningar från traktorn. Han röstade motvilligt på republikanen Roger Marshall, som var Adam Hamiltons motståndare i senatsvalet. Han är kritisk till höga bränslepriser och kriget i Iran, men skulle ändå rösta på Donald Trump igen. Dottern Harleigh, 29, säger att hon stod långt till vänster under collegeåren men numera röstar republikanskt. Hon är skeptisk till att pastorer blandar sig i politiken.

Valresultatet visar ändå att Hamilton lyckats flytta väljare. I samtliga counties i Kansas minskade republikanernas andel av rösterna jämfört med tidigare val. Flera bönder har varit missnöjda med Trumpadministrationens politik, inte minst på grund av kriget i Iran och stigande priser på diesel och konstgödsel. Den ekonomiska vardagen i Kansas är tätt sammanvävd med både jordbruk och oljeutvinning, och politiska frågor om bränslepriser och handel slår direkt mot hushållen.

Samtidigt möter Hamilton hård kritik från konservativa kristna. En månad före valet skrev pastorn Kyle Lammott i Wichita ett öppet brev där han krävde att Hamilton skulle dra tillbaka sin kandidatur och göra bot. Brevet undertecknades av över 200 pastorer och kyrkofunktionärer. De anklagar Hamilton för att förneka evangeliet, bland annat eftersom han välsignar samkönade par och försvarar aborträtten. I Osawatomie träffar vi baptistpastorn Wayne Ova, som menar att demokraterna centralt fört fram Hamilton med hjälp av stora pengar. Han är bokstavstroende och säger att människan skapades för cirka 6 000 år sedan. För honom är lojaliteten varken till republikaner eller demokrater, utan till Jesus Kristus.

Under valrörelsen betalade republikanerna för tv-reklam där James Talarico beskrevs som ”en kristen som hatar kristendomen”. Vicepresident JD Vance, själv katolik, sade vid ett besök i Kansas att Hamilton ”spottar på er religion för att samla in donationer”. I mellanårsvalet vann demokratiska frikyrkopolitiker även i Iowa, och i kongressen finns sedan tidigare tre afroamerikanska pastorer, däribland senator Raphael Warnock från Georgia. Även påven Leo XIV, den amerikanske påven, har uppmärksammats för att ha röstat i valet och anses stå demokraterna nära.

Två tolkningar av det kristna budskapet lever sida vid sida i USA. Kampen om själarna är också en politisk kamp – och just nu har den vänsterkristna sidan fått övertaget.