Bankkrasch skakar Paraguay – presidenten riskerar att avsättas

Långa köer ringlade under torsdagen utanför bankomaterna i Paraguays huvudstad Asunción. Invånarna försökte flytta sina pengar till andra banker sedan digitalbanken Ueno Bank stängts av centralbanken. Trycket blev så stort att banksystemet överbelastades och även andra bankers uttagssystem slutade fungera. Flera bankkontor höll öppet långt efter ordinarie stängningstid för att ta emot kunder som ville öppna nya konton.

Bakgrunden är en finansiell chock som skakat Paraguay sedan natten till tisdagen. Då beslutade centralbanken att stänga Ueno Bank efter att ha upptäckt allvarliga brister i bankens kapitaltäckning. Beslutet kom som en överraskning för de närmare tre miljoner kunder som plötsligt inte längre kunde komma åt sina tillgångar.

Ueno Bank hade fram till dess beskrivits som en framgångssaga. På bara fem år växte den digitala banken till Paraguays största bank räknat i antal kunder. Men bakom expansionen dolde sig ekonomiska problem. Banken misstänks ha brutit mot reglerna för kreditgivning och beviljat lån till närstående företag utan säkerhet.

Fallet belyser en bredare trend i Latinamerika, där digitala banker och fintechbolag vuxit mycket snabbt med löften om enklare och billigare tjänster. Tillväxten har dock i flera länder gått snabbare än tillsynen. För Paraguay, som länge velat framstå som en stabil finansmarknad i regionen, är krisen ett allvarligt bakslag. Förtroendet för banksystemet är avgörande i ett land där en stor del av befolkningen tidigare stått utanför den traditionella bankvärlden.

Krisen har också fått en tydlig politisk dimension. President Santiago Peña, en högerpolitiker som är politiskt allierad med Argentinas ultraliberale president Javier Milei, misstänks ha gynnat Ueno Bank. Peña har tidigare varit delägare i koncernen bakom banken. Under hans tid som president har statliga myndigheter placerat närmare åtta miljarder kronor i banken, däribland pengar från landets pensionssystem.

Anklagelserna mot Peña handlar inte bara om ekonomiska kopplingar. Han anklagas också för att ha medverkat till regeländringar som gjorde det lättare för banken att ta emot offentliga medel. Misstankarna om intressekonflikter förstärks av att Peña bara tre veckor efter sitt tillträde som president 2023 utsåg Ueno Banks tidigare chef till ny chef för Paraguays centralbank. Denne har nu avgått.

I ett försök att slippa undan åtal lämnade presidenten in sin avskedsansökan i går. Kongressen godtog den inte. Hade den godtagits skulle Peña ha fått politisk immunitet och inte kunnat ställas inför rätta. I stället väntas han nu avsättas genom en riksrättsprocess, vilket skulle öppna för att han senare ställs till svars.

Oppositionsledaren Efraín Alegre, som förlorade presidentvalet 2023 mot Peña, säger till den brasilianska dagstidningen Folha de S. Paulo att presidenten och hans vice president tillhör en grupp personer som ”plundrat landets befolkning”. Han hävdar att bankkrisen är ett bevis på att Paraguays politiska system kollapsat och anklagar presidenten för att ha tagit emot pengar från organiserad brottslighet.

Samtidigt som anklagelserna växer cirkulerar rykten om att Peña flytt till Argentina. Presidentens talesperson säger till den paraguayanska dagstidningen ABC Color att han inte vet var presidenten befinner sig. Även kongressens talman uppger att han inte vet.

Oppositionsledamoten Johana Ortega sade under kongressens sammanträde att medier rapporterat att presidenten redan satt sin fot på argentinsk mark, enligt La Nación. Uppgifterna förnekas av presidenten själv.

– Eftersom riksrättsprocessen fortsätter kommer jag att infinna mig och utöva min rätt till försvar, skriver Peña i ett uttalande på X.

Han har bett kongressen om tre dagars uppskov för att hinna förbereda sitt försvar, men senaten har nekat honom det. Krisen lämnar därmed Paraguay i ett osäkert läge, med ett banksystem under hårt tryck och en president vars politiska framtid hänger på en mycket tunn tråd. För de miljontals kunder vars pengar fortfarande är frysta är situationen akut – och någon snabb lösning är ännu inte i sikte.