Meghan Markles pappa gripen för innehav av barnporr

Thomas Markle, far till Meghan Markle, har gripits i Florida misstänkt för innehav av barnpornografiskt material. USA:s justitiedepartement bekräftade på fredagen att den 82-årige mannen också har åtalats. Enligt nyhetsbyrån Reuters väntas han framträda i en federal domstol i Tampa under dagen.

– Mr Markle anklagas för att ha innehaft material med sexuella övergrepp mot barn, inklusive fotografier där han själv förekommer tillsammans med minderåriga flickor, sade biträdande federal chefsåklagare Bill Essayli i ett uttalande.

– Anklagelserna är extremt allvarliga, och vi kommer att lagföra Markle med full kraft enligt federal lag.

En källa inom justitiedepartementet uppger att FBI var inblandat i gripandet. Enligt Daily Mail, som först rapporterade om händelsen, greps Markle på sitt seniorboende i Lakeland, en stad i Florida öster om Tampa. Han har nekat till anklagelserna.

Gripandet är det senaste kapitlet i en härva som sträcker sig över flera länder. Redan i slutet av oktober blev det känt att misstankar fanns, och Meghan Markle ska då ha reagerat med bestörtning. Kort därefter meddelade filippinsk polis att man undersökte en bärbar dator som hittats tillsammans med bilder på övergrepp mot barn i en bostad som uppges ha varit Thomas Markles tidigare hem. I Mexiko har myndigheter dessutom beslagtagit en förrådsenhet med tillhörigheter som kopplats till Markle den äldre i samband med en husrannsakan.

Bakgrunden gör fallet ovanligt uppmärksammat. Thomas Markle är en före detta ljusdesigner i Hollywood, men blev offentlig på allvar i samband med att hans dotter gifte in sig i den brittiska kungafamiljen. Meghan Markle och prins Harry vigdes i maj 2018. Markle den äldre deltog inte i bröllopet; i stället kantades ceremonin av uppgifter om att han arrangerat paparazzibilder och sedan dragit sig tillbaka på grund av sjukdom. Samma år ska Meghan ha brutit kontakten med sin far.

Sedan dess har relationen varit fylld av offentliga konflikter. Thomas Markle har flera gånger uttalat sig i medier om dottern och kungafamiljen, och han har inte träffat sina två barnbarn, Archie och Lilibet. Prins Harry och Meghan Markle bor sedan 2020 i Kalifornien, efter att de lämnat sina kungliga uppdrag. Paret har vid upprepade tillfällen betonat att de vill skydda barnens privatliv. Enligt uppgifter i brittiska medier ska Meghan också ha haft kännedom om misstankarna och därför valt att hålla fadern på avstånd för att skydda barnen.

Den nu aktuella utredningen väcker frågor om hur internationella brottsutredningar mot innehav av övergreppsmaterial går till. Förekomsten av spår i både Filippinerna och Mexiko visar hur komplexa sådana ärenden kan bli, särskilt när den misstänkte har haft en rörlig tillvaro. Att FBI är inkopplat tyder på att utredningen har hög prioritet hos federala myndigheter.

Rättsligt handlar det om innehav av barnpornografiskt material, vilket i USA är ett allvarligt federalt brott. Straffskalan varierar, men vid en fällande dom kan påföljden bli långt fängelsestraff. Eftersom åtalet nu väckts återstår att se hur Markles försvar lägger upp sin linje. Han har nekat till anklagelserna, och ingen dom är meddelad.

För Meghan Markle och prins Harry innebär nyheten en ny påfrestning. Även om paret har distanserat sig från Thomas Markle riskerar fallet att återigen dra in dem i en offentlig debatt. Det gäller inte minst eftersom anklagelserna rör sexualbrott mot barn, ett ämne som väcker starka reaktioner. Samtidigt har varken Meghan eller Harry kommenterat gripandet offentligt.

Fallet väntas nu gå vidare i domstol. En första förhandling ska hållas i Tampa, och utredningen lär fortsätta. Mycket återstår innan en eventuell slutgiltig prövning, men redan nu står det klart att ärendet kommer att följas noga av medier i såväl USA som Storbritannien.