Minst 43 grindvalar döda efter strandning på Nya Zeeland

Lokalbefolkningen i Ngawi, beläget på Nordöns sydligaste spets i Nya Zeeland, gjorde under torsdagen en tragisk upptäckt när flera döda grindvalar spolades upp längs kusten. Under dygnets lopp påträffades allt fler valar på stranden – de flesta redan döda, medan ett fåtal fortfarande levde när de hittades men senare avled.

Organisationen Project Jonah, som arbetar med marina däggdjur, bekräftade händelsen i ett inlägg på Facebook. Där framgår att lokalbefolkningen, som består av flera maoristammar, agerade snabbt och tog hand om de överlevande valarna genom att hålla dem svala och så bekväma som möjligt i väntan på hjälp.

Kusten vid Ngawi är känd för att vara utmanande, med kraftiga vågor från Cooksundet som ständigt slår in mot land. Kombinationen av lösa grusstränder och vassa stenar i tidvattenzonen försvårade räddningsinsatsen ytterligare. Området är dessutom avlägset och svårtillgängligt, vilket försenade insatsen från myndigheternas sida.

Fiskaren Andrew Sim, som har arbetat längs den aktuella kuststräckan i över fyra decennier, uppger att han aldrig tidigare har sett grindvalar strandade på platsen. Han beskriver händelsen som både sorglig och gåtfull. Det är en känsla som delas av många i området, där valstrandningar av denna omfattning är ovanliga.

Enligt Nya Zeelands naturvårdsmyndighet DOC är det dock inte okänt att grindvalar strandar. Fenomenet har observerats vid flera tillfällen genom åren, även om de bakomliggande orsakerna ännu inte är helt klarlagda. Ian L. Boyd, professor i biologi vid University of St Andrews i Skottland, förklarar i ett uttalande citerat av CNN att strandningar främst drabbar arter med starka sociala strukturer.

– Det är troligt att hela eller delar av en social grupp strandar samtidigt, säger han.

Grindvalar är kända för sitt intensiva sociala beteende. Om en individ tappar orienteringen finns en inneboende risk att andra valar i gruppen följer efter för att hjälpa till, vilket kan leda till att en hel grupp hamnar på grund. DOC pekar på att valarnas ekolokalisering, deras naturliga navigationssystem, inte är väl anpassad för grunda och sluttande vatten – en teori som anses vara den mest sannolika förklaringen till massstrandningar.

En möjlig faktor är att hela grupper fastnar i sjunkande tidvatten, men forskarna betonar att det sannolikt rör sig om flera samverkande orsaker snarare än en enskild förklaring.

Nya Zeeland har en lång historia av valstrandningar, och landet är en av de platser i världen där fenomenet förekommer mest frekvent. Den största dokumenterade strandningen inträffade 1918 vid Chathamöarna, där uppskattningsvis 1 000 grindvalar omkom. Även om händelser av den omfattningen är sällsynta, sker strandningar av mindre grupper regelbundet längs Nya Zeelands kuster.

Händelsen i Ngawi har väckt stor uppmärksamhet både nationellt och internationellt. För lokalsamhället, som har en nära relation till havet och dess djurliv, har det varit en känslosam upplevelse. Maoristammarnas snabba och omsorgsfulla agerande har lyfts fram som en viktig insats, inte minst av Project Jonah som betonar vikten av att hålla valarna nedkylda och lugna när de väntar på räddning.

Forskare fortsätter att studera valstrandningar för att bättre förstå mekanismerna bakom dem. Även om mycket återstår att utforska, pekar experter på att klimatförändringar och förändrade havsströmmar kan påverka valarnas beteenden och navigation, vilket i förlängningen kan öka risken för liknande händelser.

För närvarande pågår arbete med att ta hand om de döda valarna och dokumentera händelsen. Naturvårdsmyndigheten har inlett en utredning för att fastställa omständigheterna kring strandningen och om ytterligare åtgärder behövs för att skydda områdets marina liv.

Grindvalar, som är en art av delfiner, förekommer i alla världshav och är kända för att färdas i stora grupper om ibland flera hundra individer. Deras starka sociala band är en av artens mest utmärkande egenskaper, men det är också en egenskap som kan visa sig vara direkt ödesdiger när en grupp hamnar i svårigheter.

Händelsen i Ngawi är en påminnelse om hur sårbara även de mest sociala och intelligenta havsdjuren kan vara – och om hur snabbt naturens krafter kan förändra förutsättningarna för dem som lever i och av havet.