Hårda straff för att hedra offren på Himmelska fridens torg

Tre personer som var ledande i Hongkongalliansen, den organisation som i årtionden anordnade minnesstunderna för offren vid Himmelska fridens torg, dömdes på fredagen till långa fängelsestraff. Lee Cheuk-yan, 69, och Chow Hang-tun, 41, dömdes till sju års fängelse. Albert Ho, 74, som erkänt sig skyldig i hopp om ett mildare straff, fick fem år. Domen meddelades i en fullsatt rättssal i Hongkong.

Hongkongalliansen bildades efter protesterna 1989, då kinesiska soldater slog ned studentdemonstrationerna vid Himmelska fridens torg i Peking. Under tre decennier samlade organisationen varje år den 4 juni hundratusentals människor i Victoria Park i Hongkong. De tände ljus, krävde demokrati och höll minnet av de döda levande. I Hongkong var detta länge tillåtet, till skillnad från på fastlandet, där händelsen fortfarande är ett politiskt känsligt kapitel som inte får nämnas.

Sedan 2020 har förutsättningarna ändrats grundligt. Då införde Peking en nationell säkerhetslag för Hongkong som ger myndigheterna vida befogenheter att ingripa mot allt som kan uppfattas som ett hot mot nationell säkerhet. Lagen är medvetet vagt formulerad. Att kritisera regeringen i Hongkong eller kommunistpartiet i Peking kan numera leda till åtal, och detsamma gäller för den som deltar i politiska manifestationer som inte har myndigheternas välsignelse.

Rätten konstaterade att de minnesceremonier som de tre dömda var inblandade i var fredliga. Ändå ansåg domstolen att de uppviglat andra personer att organisera, planera och delta i handlingar med olagliga medel, med målet att omstörta statsmakten. De ska bland annat ha propagerat för ett slut på ”enpartidiktaturen” och uppmuntrat människor att underminera det kinesiska kommunistpartiet. Det räcker för att dömas enligt säkerhetslagen, som ger domstolarna stort utrymme att tolka vad som utgör ett hot.

Hongkong var en brittisk koloni fram till 1997. När staden återlämnades till Kina var löftet ”ett land, två system” – Hongkong skulle behålla ett eget rättssystem, yttrandefrihet, fri press och en relativt hög grad av politisk självständighet. Under flera decennier fungerade staden som en frihamn för politiskt engagemang och som en av Asiens viktigaste finansplatser. Internationella företag såg Hongkong som en bro till den kinesiska marknaden.

Efter de stora pro-demokratiprotesterna 2019 har detta system urholkats i snabb takt. Säkerhetslagen har följts av en rad gripanden av aktivister, politiker, journalister och förläggare. De flesta organisationer som varit kritiska mot regeringen har upplösts. Många ledande oppositionella har flytt eller sitter fängslade. De som är kvar är försiktiga med vad de säger offentligt.

En av de dömda, Chow Hang-tun, skrev på plattformen Patreon före domen: ”Att arbeta för demokrati har blivit ett brott.” Det är en beskrivning som många människorättsorganisationer känner igen. Fredagens dom har mötts av skarp internationell kritik.

Human Rights Watch hör till dem som reagerat starkast. Elaine Pearson, organisationens chef för Asienavdelningen, säger i ett uttalande att de hårda straffen mot de fredliga organisatörerna av minnesstunderna avslöjar grymheten och osäkerheten hos en regering som är rädd för människors minnen.

Domen har också en ekonomisk dimension. Hongkong har länge varit en av världens mest betydelsefulla finansstäder, med en oberoende domstol och ett öppet näringsliv. Den politiska åtstramningen har skapat en växande osäkerhet kring stadens framtid. Flera internationella banker och företag har under de senaste åren valt att flytta regionala verksamheter till andra städer i Asien, framför allt Singapore. Samtidigt har Peking stärkt kontrollen över domstolar, medier och det civila samhället, vilket undergräver de institutioner som en gång gjorde Hongkong unikt.

Från kinesisk sida beskrivs säkerhetslagen som ett nödvändigt verktyg för att skydda nationell säkerhet och förhindra att Hongkong används som en bas för verksamhet som hotar kommunistpartiets styre. Myndigheterna i Hongkong avvisar kritiken från omvärlden och hävdar att rättsväsendet arbetar oberoende.

Fredagens dom väntas inte bli den sista i raden. Säkerhetslagen är utformad så att den kan tillämpas på många olika typer av verksamheter, och flera rättsprocesser mot personer som uppfattas som motståndare till regimen pågår eller väntas inledas. För Hongkongalliansen, som under årtionden var den tydligaste symbolen för att hålla minnet av 1989 levande, markerar domen slutet på en epok. Victoria Park, som en gång fylldes av hundratusentals ljus, lär inte i framtiden bli den samlingsplats för politisk manifestation som den en gång var.